Con la superba annata 1998 ora principalmente sul mercato, non c'è momento migliore per gustare i deliziosi vini rossi della splendida valle meridionale del Rodano e non trascurare i bianchi e i rosati.

I vigneti del Rodano meridionale sono tra i più importanti in Francia per gli appassionati di vini ricchi di carattere. Provenienti da una regione di grande bellezza, disseminata di antiche rovine e baciata dal sole per gran parte dell'anno, i vini, con i loro aromi esotici e la frutta morbida e matura, attirano immediatamente gli amanti dei rossi ricchi e dei bianchi pesanti.

Il biglietto da visita della zona sono i venti secchi di maestrale settentrionale, che soffiano per almeno 200 giorni all'anno. Per i viticoltori, questo vento, noto per far impazzire uomini e cani, è una benedizione. Attraverso di essa, la natura offre un modo per mantenere le uve asciutte e sane, senza costringere i coltivatori a ricorrere a molti prodotti chimici per l'agricoltura.

Per i visitatori, c'è qualcosa di entusiasmante nel venire a sud del Rodano. In un momento quasi definibile, da qualche parte a sud di Valence, la luce lattiginosa del nord della Francia lascia il posto alla luccicante luminescenza del Mediterraneo. Per anni ho guardato un suggestivo segnale stradale che annunciava semplicemente 'Vous êtes en Provence'. Oggi, quel cartello è stato sostituito da un annuncio che sei entrato nella regione Provenza-Alpi-Costa Azzurra, che è un po 'più burocratico, ma ha lo stesso significato di accoglienza.

A sud di quel segno, la stretta valle del Rodano si allarga. A est, è delimitato da una cresta di rocce dalla forma strana, chiamata Les Dentelles de Montmirail. Pensavo che il profilo frastagliato delle Dentelles fosse paragonato ai denti, finché un francese disponibile mi ha detto che la parola in realtà significava gli spilli su una tavola per merletti. Tuttavia, li considererò sempre come denti.

Questa cresta protegge i vigneti orientali della Côtes-du-Rhône. In piedi sul crinale del Montmirail e guardando a ovest, una bassa collina in lontananza segna Châteauneuf-du-Pape. All'estremo sud, i massicci merli su una collina sono quelli del palazzo papale di Avignone. In tutto questo, il fiume Rodano scorre lentamente e maestosamente nel Mediterraneo.

Tutto nella regione si trova relativamente vicini tra loro. E tra i punti di riferimento ci sono viti, molte viti. Il Rodano meridionale è la seconda area vinicola più grande della Francia, dopo Bordeaux. Quasi 10.000 coltivatori coltivano 100.000 acri di vigneti. Praticamente ogni angolo di strada in ogni piccola città rivela un'altra cantina di vini, che ti esorta a fermarti e acquistare (le vendite dirette sono importanti nella Valle del Rodano come lo sono a Napa, anche se le tecniche di vendita sono molto più casuali e le degustazioni rilassate sono normalmente gratuite ). E sembra che ogni villaggio di qualsiasi dimensione sia dominato dalle vasche di acciaio inossidabile della cooperativa locale, dove la maggior parte dei coltivatori ancora prende le uve.

La denominazione più famosa del Rodano meridionale è senza dubbio Châteauneuf-du-Pape. È qui che sono state gettate le basi per il sistema francese di regolamentazione dell'appellation contrôlée, che delimita le aree di coltivazione, autorizza i vitigni e altro ancora. Châteauneuf è anche il luogo in cui vengono prodotti i migliori vini della regione, da ben 13 diversi vitigni rossi e bianchi. (In ordine di importanza: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin e Picardan.)

Ad un certo punto della vita di ogni viaggiatore amante del vino, una visita a Châteauneuf è essenziale. Ogni casa sembra appartenere a un vigneron. La città e il suo castello sormontano una piccola collina, e sotto la città, su un altopiano, ci sono le viti nodose che crescono da uno spesso strato di grandi ciottoli rotondi che ricoprono il terreno. Queste pietre, chiamate galet, sono il segreto della potenza e del peso dei vini Châteauneuf-du-Pape, poiché riflettono il calore del sole estivo sulle uve in maturazione.

Com'è ovvio, i migliori vini vengono imbottigliati in azienda, piuttosto che prodotti
di négociants. I vini imbottigliati all'interno di Châteauneuf portano lo stemma papale delle chiavi incrociate di San Pietro, che dà garanzia di autenticità, anche se non garantisce la qualità.

Château de Beaucastel è forse il più noto di tutti i produttori di Châteauneuf e uno dei pochi a continuare a coltivare tutte le varietà consentite. All'estremo opposto, Château Rayas produce uno Châteauneuf spesso sbalorditivo realizzato interamente con Grenache. La maggior parte delle tenute di Châteauneuf, tuttavia, produce vini miscelati che rientrano tra questi due esempi, con i componenti principali più spesso Grenache, Syrah, Cinsault e Mourvèdre.

In annate di alta qualità, come il 1998, si tratta di grandi vini con livelli di alcol tra il 13,5 e il 15 per cento. Ma buoni produttori come Le Vieux Télégraphe o Château La Nerthe sono in grado di estrarre frutti ricchi e fini per bilanciare l'alcol. I sapori caldi, aromatici e speziati sono caratteristici dei migliori vini della regione. Nonostante il loro calore e la loro sfrontatezza, questi vini possono spesso invecchiare bene e non sono rari gli Châteauneuf che migliorano per dieci o più anni.

Dopo una delle annate più deboli nella memoria recente (1997), i produttori di Châteauneuf sono rimbalzati nel 1998. Assaggiando una serie di Châteauneuf del '98, il nostro gruppo di degustazione a New York si è allontanato convinto che le versioni attuali siano di alta qualità su tutta la linea. Mentre i rossi anni '98 dei summenzionati Beaucastel, La Nerthe e Rayas non erano disponibili per la degustazione in tempo per essere inclusi in questo articolo, i nostri redattori hanno provato una serie di vini Châteauneuf e ne sono rimasti estremamente affezionati a tre in particolare: La Cuvée Etienne Gonnet a livello di riserva di Font de Michelle, un vino morbido ma scuro di immenso carattere, imbottigliato Les Cèdres dalla stimata casa di Jaboulet e Châteauneuf di Lucien Barrot et Fils.

Gigondas è l'altro comune di punta della regione, ma i suoi vini, con una percentuale più alta di Grenache, tendono ad essere meno complessi di quelli del suo più illustre vicino. Tuttavia, le offerte di artisti del calibro di Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan e Domaine Santa Duc possono spesso essere rossi davvero robusti. I vini da qui possono invecchiare bene, a volte richiedono dai cinque ai dieci anni dalla vendemmia prima di raggiungere la maturità.

Brusset è un'altra proprietà di Gigondas da tenere d'occhio. Il suo immensamente profondo 1998 Les Hauts de Montmirail è così pieno di aromi di frutta scura e caffè che richiede quasi una forchetta e un coltello. È uno dei vini del Rodano più legnosi che probabilmente incontrerai, ma la profondità e la qualità del frutto sopporta la pesante dose di quercia. Ancora un altro Gigondas che ha entusiasmato i critici è il castello di Saint Cosme di Louis Barruol. L'aroma di questo vino, risplendente di spezie asiatiche e tabacco pregiato, è magnifico e la consistenza morbida invita a concedersi finché la bottiglia non è vuota.

Il villaggio di Vacqueyras, appena a sud di Gigondas, ha ottenuto il proprio AOC nel 1990 (i suoi vini erano precedentemente etichettati come Côtes-du-Rhône-Villages). Forse sono solo problemi di crescita, ma in generale questi vini devono ancora eguagliare quelli dei vicini Gigondas o Châteauneuf. Tra i lati positivi, sono meno costosi.
Raggruppati intorno a Gigondas e Vacqueyras ci sono molti dei 16 villaggi i cui vini portano la denominazione Côtes-du-Rhône-Villages. Queste sono spesso versioni su scala ridotta di Châteauneuf o Gigondas, con l'uso crescente di Syrah e Mourvèdre da parte di alcuni produttori che aggiungono un'eleganza e una complessità che mancano in alcuni dei vini Grenache.

La maggior parte dei vini che compaiono negli Stati Uniti sono miscele etichettate semplicemente come Côtes-du-Rhône-Villages, ma se stai visitando la zona dovresti puntare a fermarti almeno a Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet e Beaumes-de- Venezia, l'ultima se non altro per assaggiare il delizioso Moscato di Beaumes-de-Venise. Questi villaggi si fronteggiano attraverso la valle laterale del fiume Ouvèze che scorre a sud-ovest nel Rodano da Vaison-la-Romaine.

Il resto della denominazione Côtes-du-Rhône si trova sulla sponda occidentale del Rodano. Inizia fuori Avignone e si estende a nord fino al punto in cui l'affluente dell'Ardèche entra nel fiume Rodano. Lungo il percorso comprende due denominazioni individuali: Tavel e Lirac.

I produttori di Tavel affermano di produrre il più grande rosé in Francia fino a poco tempo fa, una rivendicazione fatta più sul passato che sul presente. Ma ora questi vini a base di Grenache, un perfetto esempio dei quali è lo Château d'Aqueria, stanno guardando in alto. Come per tutti i buoni rosati, la freschezza è fondamentale, ma il carattere non viene sacrificato. Alcuni consumatori hanno difficoltà ad accettare che i rosati possano essere presi sul serio. Ma quelli di Tavel sono rosati che gridano di essere rossi. Hanno peso, frutto, ricchezza e notevole complessità. Dovrebbero essere bevuti entro due anni dalla raccolta e bevuti freddi. Ma possono invecchiare. Recentemente ho avuto un Tavel di otto anni ed era ancora in condizioni ottimali.

Nel frattempo, i produttori di Lirac si sono allontanati dalla produzione di rosati a favore dei vini rossi, e i migliori combinano un ricco carattere plummy con note speziate.

A completare le cose sono i vini etichettati semplicemente Côtes-du-Rhône. Questi vini in stile country raramente costano più di $ 11 o $ 12 a bottiglia, ma nelle annate buone offrono notevoli quantità di frutta marmellata e una morbidezza che li rende perfetti con il cibo. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet e Delas Frères sono tra i grandi nomi che fanno una buona Côtes-du-Rhône, e i loro '98 sono particolarmente robusti e soddisfacenti.

UNA CASSA MISTA DI MIGLIORI VINI DEL RENO MERIDIONALE 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 37 Questa è una classica miscela bianca del Rodano di Grenache Blanc, Viognier, Roussanne e Marsanne. Di stile abbastanza internazionale, ha l'impronta del rovere, ma il frutto maturo lo sopporta bene. Aromi e sapori deliziosi di miele, spezie, melone e drupacee si intrecciano profumatamente con il legno. I suoi sapori distintivi, la consistenza attraente e il peso simile allo Chardonnay dovrebbero renderlo attraente per molti bevitori di vino che non hanno familiarità con i deliziosi bianchi della regione. 88 Perrin 1999 Côtes-du-Rhône Riserva $ 11 Riuscendo a essere sia serio che divertente, questo vino si presenta come un mini Châteauneuf blanc, con i suoi aromi di melone ed erbe, buona profondità e sapori di pesca. Mettendo in mostra una struttura piacevole - è pieno senza essere pesante - e un finale lungo, asciutto e speziato, questa è un'ottima introduzione ai vini bianchi miscelati del Rodano meridionale. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé $ 14 Un vino che giustifica la pretesa immodesta di questa città di produrre il miglior rosato di Francia. Una miscela di Grenache e Syrah, esplode con il sapore di lampone più pieno e l'acidità tonificante. Non solo ha un ottimo sapore, ha un aspetto maestoso nella sua bottiglia a forma di piramide e il colore rosa-rossastro non è altro che attraente. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne GonnetChâteauneuf-du-Pape $ 33 Un bouquet pieno di ciliegia, lavanda, caffè e vaniglia. Frutto intenso di ciliegia scura, con accenti di liquirizia e caffè che segnano il palato. La sensazione in bocca è piena e morbida, che riflette sia la profondità del frutto che l'uso sontuoso della quercia. Mostra tannini pieni con accenti di cacao e frutti neri sul finale lungo. Anche se delizioso nella sua giovinezza, sarà meglio se conservato per tre o cinque anni e si manterrà a lungo. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape $ 38 Offrendo un naso complesso di frutta in umido, cuoio, cedro e viola, questo vino seducente ti attira e ti avvolge in un bel bozzolo. Ci sono onde di frutta nera, cioccolato e cuoio in bocca, accentate da un fresco elemento di menta. Meravigliosa trama al palato e tannini pieni sul lungo finale di liquirizia e mora. Un vino maliziosamente allettante. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 27 Un vino elegante con un naso elegante: soia, lavanda e spezie esotiche aprono questa offerta straordinariamente equilibrata. Il frutto, acidi e tannini sono così perfettamente equilibrati che si potrebbe quasi trascurare la struttura aggraziata e la sensazione vellutata in bocca. Termina con note di tè e aromi di frutta molto scura. Ottimo adesso, ma sicuramente meglio tra due anni. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas $ 40 Molto seducente, dalle note lussureggianti di apertura di amarena e rovere tostato fino al finale pieno. C'è una grande profondità qui, con aromi di mora e liquirizia. Al palato è denso il finale pieno e lungo. L'uso massiccio della quercia è quasi esagerato, ma l'ottimo frutto lo sostiene. Meglio se conservato da due a quattro anni per bere corrente, lascia che respiri bene. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas $ 24 Bella complessità, con un bouquet di frutti di bosco aspro, cannella, spezie asiatiche, tabacco e un elemento di anice / menta. Al palato prevalgono i sapori agrodolci di prugna, chiodi di garofano e rosmarino e il vino è elegantemente incordato su una cornice più leggera rispetto al Brusset. Chiude con molte sfumature di frutta scura, erbe, cacao e liquirizia. 89 Perrin 1998 Côtes-du-Rhône Riserva $ 10 Questo vino inchiostro è pieno di aromi di confettura di mirtilli e prugne nere. Al palato morbido seguono sapori di frutti di bosco, erbe aromatiche e prugna. Il finale è lungo e abbastanza denso, con frutta nera, elementi coriacei e tannini pieni e regolari. Questo grande valore è immensamente piacevole ora, ma dovrebbe migliorare nei prossimi uno o tre anni. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Riservato Lirac $ 11 Un vino pesante Grenache con un naso audace e accattivante di ciliegie. Il frutto iniziale è ricoperto da una striscia polverosa e terrosa che aggiunge profondità. I tannini delicati che sono morbidi e vellutati non interferiscono con nulla. Una solida quaffer per accompagnare le carni alla griglia. 88 Paul Jaboulet Aîné 1998 Parallela '45' Côtes-du-Rhône $ 9 Inky, con frutti profondi e una nota di cannella, questo vino ricco e persino lussureggiante sposa profondo lampone e frutta ciliegia con note carnose di Syrah e abbondanza di quercia. Dal naso accattivante al finale dolcemente tannico, è di buona fattura. Un vino che mira a piacere ora e riesce. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $ 11 Una miscela dai colori intensi caratterizzata da profumi di cuoio, tè nero, animale e frutti di bosco. Un po 'più tannico di altri, ma questo rende ancora meglio con un hamburger. Un vino che trasmette la qualità dell'annata.