Dalla fine del XIX secolo, La malattia di Pierce è stata fonte di crepacuore e di grandi spese per i viticoltori nelle zone costiere e ripariali degli Stati Uniti. L'afflizione è un killer della vite, trasmesso da insetti della famiglia dei tiratori scelti. Si nutrono del tessuto vascolare di una pianta, noto come xilema, e introducono il batterio Xylella fastidiosa. Poiché il flusso dello xilema attraverso la pianta viene ristretto, le viti infette vengono intasate e private di acqua e sostanze nutritive. Le foglie ingialliscono, l'uva si disidrata e la vite alla fine muore.

L’afflizione può sferrare un colpo economico devastante. Nella sola California, la malattia di Pierce costa all’industria del vino più di 100 milioni di dollari all’anno. Ha colpito anche i vigneti che si estendono dalla Florida alla Carolina del Sud e lungo tutta la costa del Golfo.

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Non sorprende che i vitigni di Pierce resistenti alle malattie abbiano un grande fascino. Questo è l’impulso del Dr. Andrew Walker e del Dr. Alan Tenscher dell’Università della California presso il Dipartimento di Viticoltura ed Enologia di Davis, le forze trainanti dietro una serie di nuovi parassiti e resistente alla muffa cultivar. Cinque varietà ibride, note come varietà Walker, sono state rilasciate dai vivai commerciali in quantità limitate nel 2020 e rese più ampiamente disponibili l'anno successivo.

'Sono fiducioso che questi materiali avranno un impatto significativo sull'industria del vino, poiché mostrano una forte resistenza all'oidio e alla malattia di Pierce', afferma Luis Diaz-Garcia, che attualmente guida il programma di selezione della vite presso la U.C. Davis. '[Queste varietà] vantano anche un'eccellente qualità del vino.'

Ma queste nuove varietà sono tutto ciò che si dice siano? Le prime piantagioni nel sud-est e in Texas suggeriscono che l'hype è reale.

Decenni in divenire

Il debutto di queste nuove varietà ha richiesto più di 20 anni di sviluppo nel laboratorio dell'ormai in pensione Dr. Walker. Ogni varietà è un incrocio Vite da vino , che comprende varietà di uva europee popolari, e Vitis arizonica, un'uva originaria del sud-ovest degli Stati Uniti che trasporta un gene resistente alla malattia di Pierce.

Nel corso del tempo, il laboratorio di Walker ha gradualmente aumentato la percentuale di vinifera incrociando nuovamente l’iterazione più recente dell’ibrido con la base vinifera. Ciò è stato fatto per aumentare l’attrattiva delle uve risultanti, poiché le varietà vinifera sono più familiari ai tradizionali bevitori di vino.

Primi studi in Texas e Georgia, guidati da Jim Kamas, professore associato alla Texas A&M; la professoressa Elina Coneva all'Università di Auburn; e la dottoressa Violeta Tsolova del Centro per la viticoltura e la ricerca sui piccoli frutti della Florida A&M University, suggeriscono che le varietà hanno avuto ancora più successo di quanto i ricercatori avessero inizialmente previsto. Gli scienziati di queste regioni erano particolarmente interessati a queste varietà a causa dell’intensa pressione della malattia di Pierce nell’area che soffoca la maggior parte delle viti vinifera.

'Abbiamo confermato che sono effettivamente resistenti alle malattie e che sono di qualità molto più elevata di quanto osservato in precedenza, quando i livelli di vinifera erano dell'88%', afferma Kamas. “Quindi siamo all’alba di una nuova era.”

Tutte le varietà - tre rossi e due bianchi - prendono il nome dalle derivazioni della parola 'camminare' in spagnolo o italiano. Tra i rossi c'è Camminare Noir, che contiene il 94% di vinifera. Comprende il 50% di Petite Sirah e il 25% di Cabernet Sauvignon, esibendo le caratteristiche di entrambi. L'uva è la più coltivata tra tutte le varietà Walker, grazie alla sua concentrazione di colore e tannini. Un altro rosso è Paseante Noir, simile allo Zinfandel, è 97% vinifera, di cui 50% Zinfandel, 25% Petite Sirah e 12,5% Cabernet Sauvignon. Infine, Errante Noir, che assomiglia di più al Cabernet Sauvignon, è al 97% vinifera con il 50% Sylvaner e il 12,5% ciascuno di Cabernet Sauvignon, Carignan e Chardonnay.

Per i bianchi c'è l'Ambulo Blanc, spesso paragonato al Sauvignon Blanc. È composto al 97% da vinifera, ottenuto da 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Carignan e 12,5% Chardonnay. Infine c'è Caminante Blanc, che vanta caratteristiche di Chardonnay e Sauvignon Blanc. È composto al 97% da vinifera, composto da 62,5% Cabernet Sauvignon, 12,5% Chardonnay e 12,5% Carignan.

Negli ultimi anni, Viticoltori di uva Lone Star State hanno gradualmente radicato queste viti nel terreno. Nelle regioni della costa del Golfo e del Texas settentrionale, almeno una delle cinque nuove varietà viene coltivata in 20 contee diverse, afferma il dottor Justin Scheiner, assistente professore e specialista in viticoltura presso la Texas A&M University. Tra queste aree e Texas Hill Country AVA, sono stati piantati poco più di 20 acri di Camminare Noir, insieme a quasi 15 acri di Paseante Noir, circa 15 acri di Errante Noir, circa sette acri di Camminante Blanc e otto acri di Ambulo Blanc. Il numero di viti per ettaro varia da 550 a 900.

Se questi vitigni si comportano come suggerito dagli studi, sarà un punto di svolta per l’industria vinicola dello stato e potrebbe potenzialmente avere implicazioni di vasta portata in tutto il paese.

'Il Texas ha circa 30 [specie di] cecchino che possono trasmettere quello di Pierce, poiché abbiamo così tanti habitat ripariali e viti autoctone che crescono ovunque', afferma Brianna Crowley, specialista in programmi di viticoltura estesa presso Texas A&M . 'Quindi, se le nuove varietà riescono a sopravvivere qui e non mostrano segni di malattia, allora sono davvero resistenti.'

Potenziale da costa a costa

Nelle regioni ad alto tasso di tiratori scelti del Texas e del sud-est, ci si aspetta che queste varietà Walker aiutino i viticoltori che stanno lavorando duramente per coltivare o stabilire la propria identità vitivinicola. Ma si stanno anche dimostrando un balsamo per gli AVA californiani di lunga data colpiti dalla malattia.

Intorno al 2016, le viti dell'Oak Glen Vineyard di Whitehall Lane nell'Oak Knoll AVA di Napa Valley sono state 'decimate dalla malattia di Pierce', afferma l'enologo Jason Moulton. Il problema stava mettendo a dura prova i profitti dell’azienda vinicola. 'C'era un costante reimpianto', aggiunge. 'Dal punto di vista aziendale, stai investendo un sacco di soldi in qualcosa.'

Dopo che il viticoltore consulente di Whitehall, il dottor Paul Skinner, ha messo in contatto l'enologo con Walker, Moulton afferma di essere stato catturato da 'un momento Sputnik da nerd del vino, come un'opportunità di corsa allo spazio'. Questi ibridi potrebbero aiutare a mitigare il suo costoso problema dei parassiti ora, ma anche in futuro. Dopotutto, gli scienziati si aspettano che il riscaldamento del clima amplifichi ulteriormente il problema.

Nel 2019, Moulton ha elaborato il suo primo raccolto di Camminare Noir e Paseante Noir, ottenuto direttamente dal laboratorio di Walker tre anni prima. È rimasto impressionato dai risultati. 'Durante la raccolta, li assaggio alla cieca ogni giorno accanto ai nostri Cabernet', afferma Moulton. 'Vedo il loro pieno potenziale: maturano fino a livelli Brix elevati senza svalutarsi nella struttura, accumulano zucchero riflettendo il contenuto di tannini più alto che abbia mai misurato.'

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Il successo dei vini Walker di Whitehall ha ispirato i viticoltori delle regioni meno consolidate a fare il cambiamento. Sette anni fa, la Bending Branch Winery nel Texas Hill Country AVA è stata duramente colpita da una combinazione di grandine, forti piogge e malattia di Pierce. Il proprietario, il dottor Bob Young, perse ciò che era stato piantato con successo Tannat , Cabernet , Tempranillo , Aglianico , Malbec , Sagrantino, Charbono e Souzao. Dopo aver assaggiato Camminare Noir e Paseante Noir di Moulton nel 2022, ha deciso di ripiantare il suo vigneto della tenuta di Comfort, in Texas, esclusivamente con varietà Walker. L'anno scorso ha radicato nel terreno le prime 800 viti di Camminare Noir. Si prevede che ne arriveranno altri 400 nel 2024. 'Mi sono convinto completamente quando ho ricevuto alcune bottiglie da Whitehall Lane', afferma Young. “Sono davvero ottimista.”

Nel Texas orientale, che è ancora più umido e colpito più profondamente dalla malattia di Pierce, l’impatto potenziale di queste nuove varietà potrebbe essere epocale. Ad esempio, sulla costa del Golfo, i viticoltori spesso guardano agli ibridi come il Blanc du Bois e alle uve autoctone come il Lenoir (di solito indicato come Black Spanish) per costruire programmi vinicoli. Le varietà Walker potrebbero contribuire a migliorare le bottiglie realizzate con questi vitigni già affermati.

'Il Blanc du Bois è versatile e aromatico e con esso puoi fare cose interessanti, ma è un'unica varietà', afferma Scheiner. “Lenoir non ha la sensazione in bocca o i tannini della vinifera; si ritrova come alcuni altri ibridi. Scheiner ritiene che il contenuto più elevato di tannini nell'Errante Noir possa renderlo ottimo come controparte per la miscelazione con Lenoir per migliorarne la struttura. “Solo questo è entusiasmante”, aggiunge Scheiner.

Superare gli ostacoli

Sebbene un numero crescente di viticoltori sia entusiasta della qualità e della resistenza alle malattie delle varietà Walker, le sfide persistono. Paolo Bonarigo di Azienda vinicola Messina Hof a Bryan, in Texas, ha lottato con il colore e la maturazione del Camminare Noir che ha piantato nella regione della costa del Golfo. Ciò non sorprende Kamas.

“È una curva di apprendimento”, afferma Kamas. “Ma si tratta di una grande opportunità per il Texas di espandere la propria industria vinicola in aree che in precedenza non potevano coltivare uva di alta qualità”.

Per combattere il problema del colore, Crowley ha deciso di sfruttare le sfumature di ciliegia di Camminare Noir in un rosé sperimentale per Texas A&M. In questa fase iniziale, ritiene che questo stile più leggero sia il modo ideale per dimostrare le caratteristiche della varietà a enologi e viticoltori. 'In un bel anno di maturazione mite, prevedo un migliore sviluppo del colore', afferma. 'Ma il fatto che questi prodotti promettano tutto questo fin dall'inizio e siano sopravvissuti al forte caldo e alla siccità che di solito si verificano durante la maturazione qui, penso che siamo partiti con il buon inizio'.

Più a sud, nella valle del Rio Grande, un piccolo gruppo di coltivatori— Fattoria e vigneto Bonita Flats , Vigneto Rubiano , Fattorie di Rio e Vigneto Wright -ha piantato collettivamente quasi 5.000 viti della varietà Walker, afferma Art Delgado, proprietario di Bonita Flats. Camminare Noir si è rivelato particolarmente vincente in termini di colore e maturazione. Delgado ipotizza che le condizioni di crescita uniche qui siano d'aiuto. Sia la temperatura del suolo che le precipitazioni annuali sono più elevate che in altre parti dello stato e le brezze marine sud-orientali prevalenti durante tutto l'anno proteggono ulteriormente le viti dalle malattie. Delgado ha anche piantato le due varietà bianche, Ambulo Blanc e Caminante Blanc, con un certo successo e le vinificherà insieme alle altre varietà Walker entro la fine dell'anno.

Nell'Hill Country, Crowley descrive entrambi i bianchi come aventi 'bellissimi livelli [di pH e Brix]'.

Un altro ostacolo per garantire il successo delle varietà Walker sarà l’educazione dei consumatori, dal momento che i bevitori di vino statunitensi tendono a gravitare verso l’acquisto delle varietà facilmente riconoscibili che sono loro familiari. Shelly Wilfong, un'educatrice del vino con sede a Dallas, suggerisce che le aziende vinicole potrebbero voler concentrarsi sul marchio delle loro bottiglie con un'etichetta che trasmetta una miscela premium, come l'onnipresente The Prisoner, come potenziale strategia di marketing.

Anche Moulton, uno dei primi ad adottarlo, che raccoglie le sue uve Walker da quasi mezzo decennio, ha dubbi in termini di accettazione da parte dei consumatori.

“Possiamo presentarli al nostro wine club? Possono far parte della nostra miscela rossa annuale? lui chiede. I membri del club dell’azienda vinicola tendono ad essere un gruppo dalla mentalità aperta, dice, e hanno familiarità con i numerosi progetti dell’azienda. Ma è sufficiente per cambiare i cuori e le menti?

'Un piccolo inventario andrà rapidamente o rimarrà in circolazione per un periodo più lungo perché non ha familiarità?' si chiede Moulton. “Tuttavia, il suo successo per il settore ha implicazioni di ampia portata”.