Questa settimana, per la prima volta dopo secoli, trilioni di insetti emergeranno contemporaneamente dal terreno per accoppiarsi, deporre le uova e, potenzialmente, devastare i sistemi alimentari. Gli esperti si stanno preparando per scene bibliche: due massicce nidiate di cicale periodiche hanno iniziato a scendere sugli Stati Uniti. (Queste non sono locuste, come menzionato in particolare nell'Antico Testamento; i due insetti sciamanti vengono spesso confusi.) Si prevede che gli insetti appaiano in diciassette stati, a partire dalla Louisiana, dall'Arkansas, dall'Alabama e dal Mississippi prima di spostarsi nella Carolina del Sud e diffondersi attraverso il Midwest e il Nordest.

Sebbene le cicale periodiche siano apparse sia nel 2020 che nel 2021, questa primavera segna la prima volta in oltre 200 anni che due grandi covate, Brood XIX (conosciuta come Great Southern Brood) e Brood XIII (Northern Illinois Brood) spunteranno dal terreno allo stesso tempo. Traduzione? L'ultima volta che è successo, Thomas Jefferson era presidente.

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Dopo anni di lotta contro insetti invasivi come gli scarabei giapponesi e le lanterne maculate, si teme che questo enorme sciame di insetti rumorosi creerà ancora più caos per le viti in difficoltà nelle emergenti aree viticole americane (AVA) negli Stati Uniti orientali. Ecco perché questo afflusso di insetti alati e scavatori potrebbe essere motivo di preoccupazione.

Vita da insetto

Cominciamo dalle basi. Esistono migliaia di specie di cicale, anche se la maggior parte può essere classificata in due gruppi: annuali e periodiche. Come suggerisce il nome, ogni anno compaiono cicale annuali piccole e scure, che escono dal terreno a luglio e indugiano per il resto dell'estate.

Le cicale periodiche, invece, spuntano periodicamente. Questi insetti più grandi, con occhi rosso vivo e zampe e ali arancioni, escono dalla terra ogni 13-17 anni. Trascorrono gran parte della loro vita sottoterra, nutrendosi della linfa delle radici degli alberi, prima di risalire dalla terra per perdere il guscio, pronti per accoppiarsi. A seconda del tempo, le covate di cicale periodiche tendono ad apparire a maggio e si estinguono verso la fine di giugno.

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I maschi volano sulle cime degli alberi ed emettono un coro vigoroso e forte facendo vibrare una membrana (simile al nostro timpano) sulla parte inferiore per attirare un partner. Le femmine delle cicale periodiche tagliano alberi e viti, depongono le uova e ricomincia il lentissimo ciclo vitale.

Anche se probabilmente non vinceranno alcun concorso di bellezza, le cicale periodiche non possono mordere o pungere. Non sono velenosi. Sparpagliano i loro gusci sui marciapiedi e nei campi, ma questa è la portata del loro impatto sugli esseri umani. È più fastidioso che dannoso.

La catena alimentare, invece, lo è pesantemente colpito . La crescita della popolazione delle cicale provoca un boom di tacchini selvatici, pipistrelli, serpenti e uccelli – animali desiderosi di fare uno spuntino con le giovani cicale – insieme a bruchi e altri insetti che opportunisticamente prosperano grazie all’attenzione dei predatori altrove.

Cosa significa questo per i vigneti?

Anche i viticoltori sono colpiti. Una volta che le cicale periodiche emergono dalla terra, si nutrono di alberi e viti, comprese le viti. Le femmine depongono le uova sui germogli e sui tronchi in erba, succhiando l'energia di cui la vite ha bisogno per portare l'uva alla maturazione. Nel frattempo i giovani si nutrono delle radici, riducendo il vigore della vite. Questo è il motivo per cui Doug Pfeiffer del Dipartimento di Entomologia della Virginia Tech, consiglia di avvolgere viti per le sei settimane in cui le cicale periodiche sono attive.

Enologo Maya Hood White di Vigneti di montagna precoce a Madison, in Virginia, in passato si sono verificati danni moderati alle cicale. Ma ha scoperto che drappeggiando reti a copertura totale sulle viti, 'non abbiamo bisogno di intervenire durante gli anni in cui le cicale sono grandi', dice. 'Sono efficaci nel scoraggiare i danni provocati dalle cicale che depongono le uova.'

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Altri viticoltori si affidano al controllo chimico su larga scala, spruzzando insetticidi sulle giovani viti per aiutare a rimuovere le uova. Tuttavia, 'le applicazioni chimiche sono efficaci solo una volta iniziata la deposizione delle uova', afferma Hood White. A quel punto, gli insetti avranno già danneggiato la pianta. Inoltre, Pfeiffer osserva che gli insetticidi possono essere tossici per le specie benefiche.

L’altra opzione richiede un po’ più di lungimiranza: semplicemente non piantare in un anno di “covata”.

Un approccio meno ortodosso? Potrebbe non risolvere il problema dei danni delle cicale alle piante, ma gli insetti sono un'alternativa proteica sempre più popolare. Alcuni chef confrontali con il granchio dal guscio molle - entrambi hanno un guscio commestibile e gommoso. La Ohio State University offre a guida per mangiare le cicale , mentre altri media lo hanno fatto consigli sull'abbinamento del vino per le covate in arrivo. Poiché si suppone che il suo sapore sia simile a quello dei crostacei, alcuni suggeriscono di innaffiare le cicale con vino bianco secco. ( Qui è una selezione selezionata dai nostri esperti di degustazione, se vuoi provarla.)

Allora, i produttori di vino sono preoccupati?

In un anno medio, gli insetti raramente si avventurano nelle principali regioni di coltivazione americane e l’impatto che lasciano le cicale è leggero. 'Coltivo qui da 52 anni', afferma Cameron Hosmer, proprietario di Azienda vinicola Hosmer Estate sul lago Cayuga. 'Devo ancora vedere una cicala.' Tuttavia, poiché i vigneti e la vinificazione si sono diffusi negli Stati Uniti in aree non così conosciute come, ad esempio, Napa o Sonoma, ci sono più possibilità che i bug abbiano un impatto sul settore.

È anche difficile prevedere dove si siano fermati questi insetti. Ricorda, alcune di queste cicale sono rimaste dormienti sotto terra per 17 anni. Potrebbe esserci un rischio se in un vigneto appena piantato si alzano dal basso un gran numero di cicale periodiche.

'In teoria, se ci fosse molta concorrenza per le fonti di cibo, le cicale cercherebbero alternative e ci finiremmo in una situazione in cui stanno guardando le viti', afferma Andy Fles, direttore del vigneto presso Cantine di Shady Lane nel Michigan. “E con il cambiamento climatico, chissà come sarà il futuro.”

Circa dieci anni fa, una covata emerse intorno a Shady Lane Cellars, dice Fles, ma fortunatamente si nutriva principalmente di alberi. Finora non sono stati “un grande parassita”, aggiunge.

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Almeno nella Virginia centrale, Hood White ha scoperto che le cicale periodiche preferiscono banchettare sugli alberi. Due dei suoi vigneti sono costellati di viti più giovani: il fianco roccioso della montagna Quaker Run e le dolci colline di Early Mountain. 'Abbiamo avuto fortuna in diverse occasioni con le cicale', dice. 'E sospetto che sia dovuto al fatto che entrambi i vigneti hanno aree boschive circostanti: offre un'interessante diversità di crescita.'

Quindi, quest’anno le cicale periodiche avranno un impatto sulle cantine e sulla produzione di vino in tutto l’Est e nel Midwest? La risposta è forse: dipende dalla posizione e dalle dimensioni della covata.

'L'unica preoccupazione è se otteniamo uno sciame: potrebbero risucchiare tutto il carbonio dalle piante rampicanti e causare lo stesso tipo di danno che potrebbe fare una mosca lanterna maculata', dice Fles. 'È come infilare una flebo e prosciugare tutto il sangue di una vite.'

Affrontare altri nemici

Al momento, Fles, che produce vino nella pittoresca penisola di Leelanau, AVA, nella parte settentrionale dello Stato dei Grandi Laghi, ha nemici più grandi di cui preoccuparsi rispetto alla cicala periodica. 'I cervi rappresentano una minaccia molto più grande per le giovani viti', afferma. Fles attualmente si affida alle reti laterali, ovvero reti tenute sul lato dei vigneti che vengono srotolate secondo necessità per proteggere le viti da insetti e cervi. 'I cervi trattano le nostre viti come un'insalata: strappano interi germogli', dice. 'Quelli sono futuri grappoli di fiori, che si trasformeranno in futuri acini d'uva.'

Ci sono altre specie invasive che si insinuano nei vigneti. In Ontario e Quebec i viticoltori sono in lotta Coleotteri giapponesi . Negli Stati Uniti, la lanterna maculata, una specie invasiva di cicaline che si nutre di linfa, è diventata una preoccupazione crescente. I vigneti della Pennsylvania che hanno subito infestazioni da lanterne hanno perso fino a 100% dei raccolti di uva da vino .

'Le mosche delle lanterne maculate rappresentano un rischio enorme', afferma Bruce Murray, proprietario di Rotture di confine sul lago Seneca nei Finger Lakes AVA di New York. “Abbiamo assistito a pesanti infestazioni in Pennsylvania, a New York e nella valle del fiume Hudson. Il problema non si è ancora verificato qui, ma è una grande preoccupazione. Cicale? Non ci stiamo ancora pensando”.

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