Anche se molte persone sentono 'single malt' e pensano automaticamente 'Scotch', i pionieri stanno portando il concetto in America, spesso con alcuni colpi di scena chiave.

Molti di questi produttori utilizzano ingredienti locali. Di Seattle Distilleria Westland , per esempio, ha esplorato l'invecchiamento dell'orzo del Pacifico nord-occidentale in botti di una specie autoctona di quercia, mentre Spiriti di Santa Fe fuma legno di mesquite coltivato nel sud-ovest per vasi che conferiscono note dolci e carnose che ricordano il barbecue. Altri attingono alla cultura della birra artigianale, lavorando con l'orzo maltato in modi raramente visti in Scozia, come la tostatura del malto a vari livelli per complessi strati di sapore.

Il crescente gruppo di distillatori che producono single malt americani rappresenta anche una maggiore consapevolezza del terroir del whisky. Molti considerano fattori come le materie prime e di provenienza, il clima e l'altitudine e i loro effetti sul modo in cui un whisky beve e matura.

Poiché il numero di single malt americani continua ad aumentare, i produttori vogliono che la categoria sia protetta dal governo degli Stati Uniti insieme alla segale o al Bourbon. Nel 2016, un gruppo commerciale, il American Single Malt Whisky Commission (ASMWC), che comprende più di 70 distillerie.

'Vogliamo che quelle parole [whisky single malt] abbiano un significato', afferma Matt Hofmann, mastro distillatore presso la Westland Distillery di Seattle. 'Vogliamo che abbia un certo peso.'

L'ASMWC ha suggerito degli standard per definire la categoria, incluso il fatto che un single malt americano deve essere prodotto esclusivamente da orzo maltato ed essere schiacciato, distillato e maturato negli Stati Uniti.

Chi sono gli appassionati distillatori che stanno portando avanti la categoria dei single malt americani? Ecco uno sguardo a sei delle personalità dietro le foto.

Rob Dietrich del Colorado Whisky di Stranahan / Foto di Bryce Boyer

L'Artigiano

Rob Dietrich, Master Distiller, Stranahan's Colorado Whisky, Denver

Chiedete a Dietrich come è entrato nel settore della distillazione e la sua risposta è semplice: motociclette.

C'è un po 'di più nella storia. Dietrich ha incontrato Jake Norris, Stranahan's ex distillatore, poiché lui e un amico hanno lavorato a un progetto di motocicletta diesel. Dietrich aveva costruito una bici progettata per scappare dall'olio vegetale.

'Mi piaceva molto il carburante alternativo', dice. Norris stava tentando di costruire una motocicletta che sarebbe stata alimentata dai rifiuti generati dagli alambicchi di whisky. I due iniziarono a lavorare su motociclette ibride presso la distilleria, ma presto l'attenzione di Dietrich si volse altrove.

'Nel momento in cui sono entrato e ho visto quel rame da 100 galloni ancora scintillante alla luce del sole, ho capito che volevo imparare a far funzionare quella macchina', dice Dietrich. 'Ne ero così incuriosito.'

Dietrich ha convinto il fondatore / proprietario Jess Graber che Stranahan aveva bisogno di un turno di notte. È entrato a far parte della distilleria nel 2006 e ha adottato il ruolo di 'ninja notturno', progredendo costantemente fino al 2011, quando è diventato mastro distillatore. Il portafoglio dell'operazione ora include whisky come un imbottigliamento finito in botti di Sherry e un single malt terroso con un finale simile alla melassa che ricorda una torta alla frutta di Natale.

Originario del Colorado, Dietrich ha precedentemente trascorso 10 anni nel mondo della musica, principalmente a San Francisco, e ha servito tre anni con la 10a divisione da montagna dell'esercito americano, dove si è imbarcato in due tour di combattimento in Somalia e si è recato ad Haiti per un tour umanitario concentrato su operazioni di soccorso.

'Ho sempre cercato le vocazioni che mi appassionavano', dice Dietrich. 'Ogni lavoro che ho preso mi ha fornito una forma di istruzione.' La distillazione è stata anche un'esperienza di apprendimento, dice. Si scrolla di dosso la parte 'master' del suo titolo.

'Per me, questo significa solo che è tuo compito continuare a istruirti', dice. “La vedo in questo modo: in questo momento sono l'amministratore del whisky. C'era uno steward prima di me, ed è mio compito dare questa eredità al prossimo steward, in modo che possano portarlo avanti '.

Nel frattempo, lavora in quella che chiama 'arte del whisky'.

'È un'arte viscerale e tridimensionale', dice, non diversamente dalla costruzione di motociclette.

Da sinistra a destra: Ian Thomas della Virginia Distillery Company / Marian Cunningham, Assistant Distiller / Foto di Ryan Donnell

Lo scienziato

Ian Thomas, direttore della distilleria / capo distillatore, Virginia Distillery Company, Lovingston, Virginia

Thomas ha iniziato la sua carriera in laboratorio. Dopo aver studiato biologia e fermentazione presso l'Università del Tennessee, ha lavorato come microbiologo per Lallemand, un conglomerato di produzione alimentare, dove ha allevato e testato colture di lievito per panettieri, birrai e distillatori.

Da lì, è stato contattato per aiutare a lanciare la Big River Distilling Company a Memphis, una microdistilleria focalizzata sulla produzione di vodka ottenuta da fonti di amido cimelio come mais e orzo locali. Thomas finalmente è atterrato a Virginia Distillery Company nel 2016 dopo un breve periodo trascorso in consulenza per altre distillerie.

'Ho sempre avuto una grande passione per il whisky, i single malt, tutto il whisky', dice Thomas. 'Ciò che mi ha attratto a lavorare con il whisky in particolare qui è stato l'approccio tradizionale che hanno adottato, essere in grado di perfezionare i processi e avere l'opportunità di eseguirli e lavorarli e insegnarli al resto del mio staff', che include Assistant Distiller Marian Cunningham, nella foto con Thomas.

Mentre un microbiologo potrebbe concentrarsi sulle minuzie scientifiche della produzione di whisky, è stato il processo di invecchiamento in botte che ha affascinato di più Thomas.

'C'è qualcosa di molto romantico nel whisky e nel tempo necessario per invecchiare', dice. 'Metti lo spirito di nuova fabbricazione in un barile e devi essere molto paziente.'

Una parte della sua formazione sulla distillazione stava lavorando con il Dr. Jim Swan, un influente consulente scozzese che è morto l'anno scorso. Visto come una leggenda del whisky, l'esperienza di Swan nella gestione del legno e nelle botti ha contribuito a plasmare la prospettiva di Thomas sulla sua importanza nella produzione di whisky.

Ora, Virginia Distillery Company è particolarmente progressista quando si tratta di finiture, che includono imbottigliamenti annuali con Chardonnay e sidro. C'è anche un whisky in edizione limitata finito in botti che una volta immerso nel caffè freddo Trager Brothers Coffee , una torrefazione locale.

Un whisky finito in botte di Porto caricato con frutta scura e spezie è il fiore all'occhiello dell'azienda, ma Thomas sta anche lavorando a una versione rifinita con Sherry che, secondo lui, sarà una miscela di whisky rifinita in botti di sherry oloroso, fino e Pedro Ximénez.

Daric Schlesselman e Sarah Ludington di Van Brunt Stillhouse / Foto di Paul Aresu

Gli hipster

Daric Schlesselman, co-proprietario / capo distillatore e Sarah Ludington, co-proprietario / direttore delle vendite e del marketing, Van Brunt Stillhouse, Brooklyn, NY

In un'ex fabbrica di Brooklyn, Schlesselman e sua moglie, Sarah Ludington, producono un whisky che è miele e accessibile.

'Questo era un mio hobby che ho trasformato in un'impresa sei anni fa', dice Schlesselman, che in precedenza ha lavorato come montatore per The Daily Show con Jon Stewart. Per rilassarsi, faceva giardinaggio, raccoglieva frutta e preparava sidro o birra a casa.

'Nel tempo libero ero un vero creatore, un fai-da-te', dice. “Con il passare degli anni, ho capito che volevo fare meno seduto davanti a un computer ed essere più analogico. Volevo fare ciò che amo tutto il tempo, il che significava sporcarmi le mani e fare cose '.

Tuttavia, il whisky non era il suo obiettivo originale.

'Ho avuto questa folle idea di acquistare un alambicco e iniziare a fare il brandy a casa', dice Schlesselman. 'La vigilia di Capodanno, ero a una festa e guardavo il retro di una bottiglia di brandy francese sulla storia familiare leggendaria. È stato allora che ho pensato che potesse essere un'attività artigianale '.

Podcast di Wine Enthusiast: American Spirits

Di Brunt Stillhouse aperto nel 2012, quando esistevano poche altre distillerie a New York City. A quel tempo, il whisky si era ristabilito nella cultura dei cocktail di New York, quando Old Fashioned e altri intrugli simili divennero di moda. Mentre Schlesselman si concentrava sulla produzione degli alcolici, Ludington, un architetto qualificato, rivolse la sua attenzione alla costruzione della distilleria in un'ex fabbrica di vernici vicino al lungomare di Red Hook e alla creazione di una sala di degustazione adiacente con un'estetica rustica che incontra il porto.

Sebbene Schlesselman abbia sperimentato la grappa e il rum, alla fine ha attinto al suo affetto per lo scotch single-malt e ha iniziato a produrre whisky in piccoli lotti.

'Volevo essere un po 'più creativo e guardare alla produzione di single malt in un modo più innovativo', dice.

Sei anni dopo aver distillato il primo lotto, Schlesselman ha un messaggio per i produttori scozzesi: guardatevi le spalle.

Christian Krogstad, di House Spirits / Foto di Dan Root

Il birraio

Christian Krogstad, fondatore, House Spirits Distillery, Portland, OR

Krogstad non voleva diventare un pioniere del whisky single malt americano. Il nativo di Seattle voleva solo fare la birra.

'Mi sono trasferito a Portland nel 1991 per diventare un birraio', dice Krogstad. 'Questa è stata la mia prima vocazione, la mia prima vocazione'.

Aveva vissuto alle Hawaii per circa un anno prima, un posto in cui ritorna ancora ogni anno. Fu lì che iniziò a fare birra artigianale.

'Non c'era una buona birra disponibile', dice.

Appassionato, ha iniziato a lavorare presso brewpub e microbirrifici. Krogstad ha poi frequentato l'accademia della birra al Siebel Institute of Technology di Chicago prima di tornare a Portland per lavorare al birrificio e distilleria McMenamins Edgefield, dove ha iniziato a degustare con il distillatore.

'Ho capito che amavo il whisky', dice. “Ogni birraio ama il whisky. È solo birra concentrata e ho deciso di fare il salto e ho avviato una distilleria. '

Spiriti della casa aperto nel 2004, con investitori che includevano Joe Montana, il Pro Football Hall of Famer. I primi distillati rilasciati non hanno richiesto tempo di invecchiamento: Volstead Vodka, Aviation American Gin (venduto a Davos Brands nel 2016) e Krogstad Aquavit. Ma Krogstad li descrive come 'solo una strada secondaria'. La distilleria è stata lanciata per produrre whisky.

Alla fine, il Westward American Single Malt Whisky, un imbottigliamento fatto con lievito di birra americano e orzo a due file coltivato nel Pacifico nord-occidentale, è arrivato a buon fine. È stato uno dei primi single malt di fabbricazione americana sul mercato ed è stato emblematico della volontà di Krogstad di sperimentare.

'Se sei una distilleria in Giamaica, ci si aspetta che produca rum', dice. 'Se sei una distilleria in Scozia, ci si aspetta che produca whisky di malto. Ma non esiste una tradizione di distillazione a Portland, quindi possiamo fare quello che vogliamo '.

Krogstad abbraccia la radicata cultura della birra artigianale di Portland con un whisky robusto e rifinito in botte che offre note calde di cioccolato e caramello, e ha in lavorazione più whisky invecchiato in botte.

'Invece di usare botti di Sherry o Porto, che è una cosa così scozzese da fare, dobbiamo davvero la nostra discendenza alla birra, quindi ha senso per noi usare botti di birra', dice. 'E fa un ottimo whisky.'

Matt Hofmann della distilleria Westland / Foto di Dan Root

Il Locavore

Matt Hofmann, co-fondatore / Master Distiller / Senior Director of Strategy, Westland Distillery, Seattle

'Produciamo single malt americani per un motivo', afferma Hofmann. Questo è il motivo per cui il mais, necessario per fare in modo che il Bourbon, il whisky più famoso d'America, non cresca bene nel freddo e piovoso Pacifico nord-occidentale. 'Ma è un ottimo posto per coltivare l'orzo', l'unico ingrediente del whisky di malto.

Hofmann ha studiato economia all'Università di Washington e ha acquistato la sua prima alambicco durante il primo anno.

'Quando ho iniziato, ovviamente, ero terribile', dice. 'Sinceramente, ero solo interessato al processo di produzione del whisky.'

Ha continuato a conseguire un Master of Arts presso la Heriot-Watt University di Edimburgo, nota per aver prodotto generazioni di produttori di Scotch. Quindi, nel 2010, Hoffman ha co-fondato la Westland Distillery con quella che descrive come 'una visione olistica' per produrre espressioni single malt.

'Ci siamo detti: 'Qual è il prodotto più autentico che dovremmo realizzare a casa nostra?'', Ricorda. “Con condizioni perfette per la coltivazione dell'orzo, la risposta era il whisky. Ma non solo una copia del whisky scozzese a Seattle '.

Parla con Hofmann e diventa subito evidente che apprezza ciò che gli agricoltori locali apportano al suo prodotto, vale a dire l'orzo maltato.

'Ogni malto scozzese è composto da una delle tre varietà di malto', afferma. 'Ma come il vino [uva], ci sono letteralmente migliaia di varietà. Quanto è assurdo che non stiamo più guardando? '

La sua squadra ha lavorato a stretto contatto con Skagit Valley Malting , con sede a Burlington, Washington, per invogliare gli agricoltori a coltivare una gamma più ampia di orzo.

Hofmann ha anche guadagnato l'attenzione per imbottigliamenti speciali che includono 'Peat Week', che produce un sapore sfumato e affumicato dalla torba raccolta in una palude dello stato di Washington, e Garryana, una versione limitata invecchiata in botti di quercia di Garry, una specie originaria del Pacifico Nord Ovest.

'Stiamo cercando di fare una pura espressione del luogo', dice Hoffman.

Becky Harris della Catoctin Creek Distilling Company / Foto di Ryan Donnell

Il collaboratore

Becky Harris, fondatore / capo distillatore, Catoctin Creek Distilling Company, Purcellville, VA

Per descrivere il suo approccio parsimonioso alla produzione americana di single malt, Harris fa riferimento alla battuta di un enologo: 'Non lasciamo che il frutto tocchi il suolo'. È determinata a non lasciare che le materie prime vadano sprecate. 'Cerchi di ricavarne qualcosa, di salvarlo.'

Harris considera la segale Catoctin's tipico stile whisky, ma quando Heritage Brewing Co. le si avvicinò con un barile di Scotch ale che aveva una limpidezza tutt'altro che perfetta, era pronta a distillarla. Ha fatto invecchiare la birra in uno dei suoi barili di segale usati.
Il risultato finale è stato il single malt Kings Mountain 'scozzese'. Un paio di anni dopo, ha collaborato con un altro birraio locale, Teoria abile , per distillare una doppia birra scura, che ha prodotto Dia de los Muertos Whisky, un audace single malt.

'È stato molto divertente, un bel progetto collaterale, davvero', dice. 'Si adatta allo spirito di collaborazione che ci piace essere uno dei piccoli ragazzi del settore.'

Per Harris, produrre whisky è stata una seconda carriera che è arrivata dopo molti anni come ingegnere chimico. La distilleria è stata fondata nel 2009 e lei e suo marito Scott hanno convertito un edificio storico nella loro città natale nella distilleria e nella sala di degustazione in cui si trovano dal 2013. È stata la prima distilleria legale nella contea di Loudoun da prima del proibizionismo e oggi il birrificio è anche tutto biologico, kosher e vegano.

'Non ero mai stata una grande fan degli spiriti prima', dice. 'Alla fine sono stato abbastanza bravo in questo, il che è una fortuna.'

Mentre i primi due single malt, entrambe edizioni limitate, sono ora difficili da trovare, una serie di altre collaborazioni di birrifici sono all'orizzonte. Includono whisky distillati da una birra chiara di fattoria Beltway Brewing che Harris prevede di rilasciare in autunno, così come uno realizzato da un IPA nero chiamato Midnight Confessions, creato da MacDowell Brew Kitchen .

Ma Harris non ha dimenticato una delle sue prime collaborazioni. Ha un occhio sull'ultimo barile di whisky Dia de los Muertos, che spera di rilasciare come single malt di cinque anni nel 2019.