Le botti usate per invecchiare l'alcol sono spesso davanti e al centro quando si parla di vino, birra e liquori . Le immagini di cantine e rickhouse pieni di botti sono prominenti sui siti web e nei materiali di marketing, e molti produttori sottolineano i vantaggi del livello di pane tostato o di carbone che hanno scelto di utilizzare. Tuttavia, i bottai che producono e riparano queste iconiche navi lavorano in gran parte dietro le quinte.

'Oltre il 65% del sapore [nel whisky] proviene effettivamente dal legno', afferma Ian McDonald, capo cooper presso William Grant & Sons , dove supervisiona le scorte di barili Il Balvenie e Glenfiddich .

McDonald e i suoi colleghi bottai della distilleria sono responsabili delle riparazioni e del 'ringiovanimento' (o ricondizionamento) delle teste dei barili e delle doghe. Mentre la distilleria abbraccia le sfumature dell'invecchiamento in botte con la sua vasta linea di whisky finiti in rum, Sherry e Porta botti, questo non era il caso quando McDonald ha preso il suo apprendistato lì nel 1969.

“Quando ho iniziato qui, era più importante l'aspetto estetico della canna. Doghe piallate, estremità [levigate], lucida i cerchi: è stato un capolavoro ', dice McDonald. 'Oggigiorno è più importante come il whisky reagisce con il legno. I sapori provengono dall'interno della botte, non dall'esterno. Non importa come appare, è come reagisce con il whisky. '

'Quando vedo tutte le diverse finiture di whisky nei negozi, mi sento molto orgoglioso di sapere che ho avuto un ruolo nella produzione di ogni bottiglia.' —Ian McDonald, William Grant & Sons

Con l'interesse sempre crescente per come barili conferire sapore , e la volontà dei produttori di bevande di investire in nuove tecniche di condimento e varietà di legno, il fascino di questa antica arte è comprensibile.

'Collaborare è un mestiere raro che è incredibilmente gratificante', afferma McDonald. “Le abilità che hai sono secolari e le botti che ripari aiutano davvero a far maturare il whisky. Quando vedo tutte le diverse finiture di whisky nei negozi, mi sento molto orgoglioso di sapere che ho avuto un ruolo nella produzione di ogni bottiglia '.

Ecco i consigli dei professionisti su come diventare un bottaio, una carriera che è high-tech, pratica e radicata nella tradizione.

Tostatura di botti presso The Balvenie Cooperage / Foto per gentile concessione di The Balvenie

Inizierai dal basso

Anche se non esiste un percorso singolare per diventare un bottaio, il tipo di bottaio che cerchi determinerà il tuo primo passo. Se fai domanda per un lavoro in una botti di produzione, probabilmente inizierai sulla linea di produzione, il che potrebbe comportare il taglio delle doghe e delle teste delle botti da mettere insieme o caricarle su camion per essere inviate a cantine o distillerie.

Barry Shewmaker, manager di botti di Stave Company indipendente (ISC) in Libano, Missouri, ha iniziato in azienda 29 anni fa, producendo botti in una posizione di livello base. Qualche anno dopo è passato a un ruolo dirigenziale.

'Il mio percorso è stato fondamentalmente se qualcuno ha smesso o qualcuno era assente, ho avuto l'opportunità di riempire il vuoto', dice Shewmaker. 'Come livello di entrata, è solo la volontà di adattarsi per imparare cose diverse. Se vuoi andare oltre, ad esempio passare al controllo qualità o [diventare] un supervisore, mantieni una mentalità di crescita '.

Allo stesso modo, il padre di Heidi Korb Russ Karasch 'ha iniziato proprio in fondo', dice Korb, cofondatore di Park Rapids, Minnesota Black Swan Cooperage con Tuthilltown Spirits ' Brian Lee nel 2009. 'Ha imparato molte delle sue conoscenze sui bottai semplicemente andando in giro per tutte le botti negli Stati Uniti e vedendo cosa poteva raccogliere da loro', dice. 'È come un'enciclopedia ambulante per la conoscenza del legno.'

Korb non aveva una formazione formale quando ha aperto Black Swan, dopo essersi diplomata al college a 22 anni. È stato allora che ha imparato i dettagli del mestiere insieme a suo padre. 'Sono stato in giro facilmente con i barili da quando ero all'asilo, quindi non era come se stessi partendo da zero', dice.

Come chiunque può diventare un distillatore

Sebbene la botti sia cresciuta enormemente dal suo team iniziale di due persone, padre e figlia, è ancora un'operazione relativamente piccola, che si rivolge principalmente alle distillerie artigianali. Black Swan produce da qualche parte circa 5.000 barili all'anno, rispetto ai milioni di ISC. Per questo motivo, le posizioni sono limitate, anche se Korb afferma che c'è una discreta quantità di fatturato e le opportunità di entrare a far parte della linea di produzione si presentano.

'La produzione di botti non è un lavoro facile', dice. 'Ma non è difficile, se lavori in modo intelligente. Chiunque può farlo. Devi approfondirlo comprendendo che, numero uno, quasi tutte le botti di questi tempi, che siano botti di whisky o botti di vino, sono fatte di quercia bianca. E la quercia bianca è estremamente pesante. Solleverai barili che vanno da 40 libbre a oltre cento libbre '.

Shewmaker è d'accordo. Aggiunge che i potenziali bottai dovrebbero tenere a mente che il modo in cui sono spesso raffigurati i bottai - in piedi nel bagliore delle fiamme che lambiscono le doghe dei barili - non è l'intero quadro.

'Sembra che [la collaborazione sia] considerata pericolosa, piena di fumo e segatura sul pavimento e tutta quella roba che crea un'immagine davvero buona', dice Shewmaker. 'Alla fine della giornata, la realtà è che abbiamo investito in nuove attrezzature e stiamo progettando attorno ad alcune di quelle posizioni più difficili'.

Barili carbonizzati al Jack Daniels / Foto di Alvaro Galindo

Richiedi un apprendistato o un programma di stage

Gran parte del lavoro di McDonald's ruota intorno alla ricostruzione di barili rotti e pre-usati, chiamati shooks. Li ringiovanisce, riparando le perdite a mano in modo che possano essere invecchiato di nuovo .

McDonald dice che, nella sua esperienza, collaborare è 'un mestiere molto difficile in cui entrare' se non hai legami familiari o conosci qualcuno che sta già lavorando nel settore. Storicamente, una carriera come bottaio richiedeva il completamento di un apprendistato di anni, in cui la formazione pratica è combinata con la teoria dell'apprendimento. Questo è ancora il caso di alcune cooperative.

'All'età di 15 anni ho fatto domanda a William Grant & Sons per vedere se c'era qualche possibilità di ottenere un apprendistato', dice McDonald. 'Ho ottenuto il lavoro e da allora sono qui.'

William Grant & Sons continua a offrire apprendistato presso le sue cooperative di Dufftown e Girvan in Scozia, e ci sono opportunità simili disponibili attraverso aziende di bevande come Diageo e Brown-Forman .

“La produzione di barili è un commercio così unico e ci sono così poche cooperative negli Stati Uniti o addirittura nel mondo. È impossibile trovare qualcuno con esperienza. ' —Heidi Korb, Black Swan Cooperage

Programmi di stage e apprendistato sono disponibili anche presso cooperative che trattano botti di nuova produzione, grandi e piccole. Shewmaker ha contribuito a lanciare gli ISC Programma Master Artigiano , un 'programma accelerato in cui fondamentalmente inizi quando le doghe vengono scaricate dal camion e fai ogni lavoro nello stabilimento per un paio o tre giorni finché non ottieni una buona comprensione di ciò che fa ogni lavoro', dice. 'Lavori fino a quando i barili non vengono caricati sul camion.'

Che si tratti di un apprendista o di una posizione di livello base, il modo in cui si entra in azienda dipende anche dalla posizione e dalla domanda. Black Swan, ad esempio, non offre apprendistato presso la sua bottega del Minnesota.

'I dipendenti sono difficili da trovare così com'è, quindi trovare qualcuno che voglia diventare un bottaio come carriera sarebbe quasi inaudito', dice Korb. 'La formazione è tutto sul lavoro e richiede almeno due anni per imparare la maggior parte di ciò che comprende la produzione di botti.'

Barili per levigatura a mano presso Seguin Moreau Cooperage a Napa, California / Foto per gentile concessione di Seguin Moreau

L'esperienza nella lavorazione del legno è utile, la volontà di apprendere indispensabile

Sebbene una laurea o un'esperienza precedente non siano sempre necessarie per mettere piede nella porta, alcune abilità saranno utili. Quando Shewmaker assume presso la botti di ISC Missouri, dà la massima considerazione a coloro con esperienza nella saldatura o come tecnici di manutenzione.

La migliore esperienza di collaborazione, tuttavia, arriva quando i dipendenti entrano subito in gioco.

'Abbiamo formato tutti i nostri dipendenti completamente sul lavoro', afferma Korb. “La produzione di barili è un commercio così unico e ci sono così poche cooperative negli Stati Uniti o addirittura nel mondo. È impossibile trovare qualcuno con esperienza. '

Anche così, afferma che avere una certa conoscenza della lavorazione del legno è utile 'perché poi hanno un'idea di come utilizzare i macchinari che abbiamo e un'attenzione ai dettagli'.

'Ci sono molti difetti diversi che devi cercare nel legno che possono causare problemi lungo la strada nel processo di produzione', afferma Korb. 'Quindi, se lo prendi subito, non devi affrontarlo tre o quattro o sette gradini lungo la strada.'

“Questo settore è pieno di persone disposte a condividere le proprie conoscenze. Devi solo essere disposto a chiedere. ' —Darrell Davis, Jack Daniel Cooperage

Quando McDonald iniziò a lavorare nella bottega interna di The Balvenie all'età di 15 anni, aveva già avuto qualche esperienza con falegnameria e lavori in metallo a scuola. 'Le materie tecniche e pratiche a scuola sono sempre state le mie preferite e le abilità che ho imparato sono state davvero utili per tutta la mia carriera', dice.

Tuttavia, molte delle abilità che sono state più utili alla sua carriera sono state tramandate dal precedente maestro bottaio. 'La disponibilità ad ascoltare e imparare, così come un buon occhio per i dettagli hanno davvero aiutato', dice.

Preparazione doghe per botti da Jack Daniels / Foto di Alvaro Galindo

Conosci i professionisti

Ovunque tu vada, che si tratti di un apprendistato o di un lavoro sulla linea di produzione, Darrell Davis afferma che è importante sfruttare ogni opportunità di tutoraggio. 'Impara semplicemente come imparare ed essere disposto a imparare da chiunque', afferma Davis, direttore dell'impianto presso il Jack Daniel Cooperage , dove supervisiona 165 membri del team. “Questo settore è pieno di persone disposte a condividere le proprie conoscenze. Devi solo essere disposto a chiedere. '

Come chiunque può diventare un produttore di vino

Davis dice che attingere all'esperienza di coloro che lo circondano è stato fondamentale quando sette anni fa ha iniziato il suo primo lavoro con Brown-Forman come manager di una fabbrica di legno.

'Ho scoperto che le persone amano condividere le loro esperienze se ne hanno l'opportunità', dice Davis, che in precedenza era impiegato nella produzione di dispositivi medici e ha lavorato nell'officina dei suoi genitori crescendo. 'Ho imparato molto sui processi di segheria e botti semplicemente prestando attenzione a quelli che sono stati nel settore per molto tempo, o almeno più a lungo di me.'