Chiedi a qualcuno che si identifica come 'serio' birra bevitore delle più importanti destinazioni mondiali di birra e potrebbero menzionare il ricco patrimonio culturale della Germania, della Repubblica Ceca e del Regno Unito. Potrebbero anche citare l'esplosione relativamente recente della birra artigianale negli Stati Uniti.

Ma sicuramente parleranno del Belgio.

Due volte e mezzo più piccolo della Repubblica Ceca e un dodicesimo delle dimensioni della Germania, il Belgio gode di una quota dell'immaginazione globale della birra che supera la sua impronta minuscola. Quindi, cosa rende la terra del cioccolato e dei waffle eclissare i suoi concorrenti del Vecchio Mondo?

Per iniziare: varietà.

Cinque birre in stile belga da provare subito

'Negli anni '70 non c'erano molti paesi produttori di birra', afferma Tim Webb, coautore di L'Atlante mondiale della birra , tra gli altri libri. “C'erano davvero solo Cecoslovacchia, Germania Ovest, Regno Unito e Belgio. Dove il Belgio differiva dagli altri tre era che il Belgio aveva una vasta gamma di stili di birra '.

Comprende di tutto, dalle ricche birre scure alle speziate saison e fermentate spontaneamente birre acide , La gamma del Belgio riecheggia il buffet capriccioso e totalizzante del mondo della birra artigianale di oggi.

Joe Stange, caporedattore di Birra artigianale e produzione di birra rivista e coautore di Webb per diverse edizioni recenti di Good Beer Guide Belgium , attribuisce l'idiosincrasia per il ruolo del Belgio come 'casa spirituale' della varietà di birra.

'Come possono le saison, le birre trappiste e le lambic provenire tutte da un luogo che ha all'incirca le dimensioni del Maryland? È assurdo ', dice. 'Tutta questa varietà deriva da un mucchio di tradizioni locali ostinate che non sono mai state omogeneizzate a livello nazionale, come lo erano principalmente in Germania'.

Un'inclinazione per i birrai che facevano le cose a modo loro potrebbe essere stata una delle ragioni della fama del Belgio. Fred Waltman, autore di numerose guide europee sulla birra, afferma che anche il Belgio beneficia di una reputazione romantica.

Alcuni membri del settore ritengono che la cultura dei caffè belga dia alla sua birra una reputazione romantica / Getty

'Stai bevendo in un caffè, non in un bar o in una birreria', dice Waltman della prototipica esperienza della birra belga. “La birra arriva in un bel bicchiere che sorseggi. Bruxelles ha una grande influenza francese, che impressiona gli americani, o almeno a quei tempi lo aveva. E la bottiglia potrebbe avere un tappo di sughero, il che impressiona a morte alcune persone. '

Altri aspetti hanno aiutato la reputazione del Belgio, come la fama dei birrifici dei monasteri trappisti, qualcosa di quasi esclusivo del Belgio.

E poi c'è l'ubicazione del paese, vicino al Regno Unito e facilmente raggiungibile dagli Stati Uniti I primi viaggiatori e giornalisti della birra potevano scoprire le gioie di Stagione Dupont , Cantillon e simili durante le gite in Belgio negli anni '70 e '80.

Al contrario, le grandi birre della regione di produzione della Franconia in Germania, ad esempio, si estendono per altre 400 miglia a sud-est, con l'allora Cecoslovacchia ancora più distante, chiusa dietro la cortina di ferro fino alla fine del 1989.

La posizione del Belgio nell'Europa occidentale ha portato a un altro grande vantaggio: Michael Jackson, un influente scrittore britannico di birra, ha visitato più volte il paese prima di iniziare a promuovere il concetto di stili di birra come famiglie di lager e birre semi-imparentate.

Insieme al suo programma televisivo, Il Beer Hunter , I libri di Jackson La guida mondiale alla birra , Guida tascabile alla birra e di Michael Jackson Grandi birre del Belgio ha introdotto milioni di birrifici leggendari del paese. Hanno delineato gran parte del linguaggio e dei concetti utilizzati oggi dagli appassionati.

'Michael Jackson se ne sarebbe innamorato così tanto se non fosse stato così facile da raggiungere?' chiede Stange. “È sceso e ne è rimasto affascinato birrai artigianali . Poi siamo andati e abbiamo offerto al mondo questa tassonomia delle birre del mondo, e non c'era modo di nascondere la novità e la varietà del Belgio rispetto a praticamente ovunque '.

La rinascita delle birre bianche belghe

Sebbene lo splendore del Belgio non sia svanito, gli appassionati di birra hanno iniziato a prestare maggiore attenzione ad altri paesi negli ultimi anni.

'Non credo che la sua reputazione stia diminuendo, ma la Germania e la Repubblica Ceca, cioè le lager, sono aumentate', dice Waltman. 'Se escludi le lambic, allora forse non c'è proprio l'interesse [in Belgio che] c'era in passato'.

Potrebbe non essere una brutta cosa. Webb afferma che i birrai belgi ora si concentrano sia sulla qualità che sulla bevibilità in modi che non avevano bisogno di fare per decenni, grazie alla maggiore concorrenza. Ma anche se altri paesi ora producono birre comparabilmente buone, avranno ancora problemi ad abbinare la grande narrazione intorno alla birra belga, che Stange chiama i suoi 'miti'.

'Le armi segrete nell'arsenale belga sono i miti, la presentazione e l'equilibrio', dice. “Le storie contano. Ci sono dei miti allegati e questo aiuta con il marketing. Gli agricoltori producevano birra per se stessi e per i loro lavoratori stagionali. I monaci producevano birre per sé e per i loro ospiti. E poi c'è la 'magia' della fermentazione spontanea.

'Sembrerebbe tutto davvero sciocco se le birre non fossero così dannatamente gustose.'