Quasi senza vocali e difficile da pronunciare per gli anglofoni, Crljenak Kaštelanski (surl-YEN-ack cas-tuh-LON-skee) era una volta un vitigno raro e obsoleto. Ma condivide l'eredità con uno dei vini più amati degli Stati Uniti, Zinfandel .

'Lo Zinfandel è il vino rosso della California', hanno detto Harold Olmo e Maynard Amerine, acclamati viticoltori dell'Università della California, Davis, in un articolo coautore in Vini e viti nel 1938.

Come è diventato noto come tale?

Zinfandel è conosciuto con molti nomi: Crljenak Kaštelanski (e Tribidrag) in Croazia Primitivo in Italia e Kratošija in Montenegro. Ha svolto un ruolo fondamentale nella creazione dell'industria vinicola della California.

Crljenak, dalla regione croata di Kaštela in Dalmazia, è geneticamente identico a Zinfandel, anche se una volta la sua discendenza era in discussione. Siti come 23andMe e Ancestry.com non esistevano per i prodotti agricoli all'inizio degli anni 2000, quando era in corso una ricerca mondiale delle origini di Zin.

Carole Meredith, professoressa emerita, ampelografa e genetista vegetale della UC-Davis, ha intrapreso un viaggio pluriennale durante gli anni '90 per scoprire l'eredità perduta dell'uva.

'Zinfandel viene dalla Croazia', ​​ha detto Meredith. 'L'uva che chiamiamo Zinfandel, e l'uva che gli italiani chiamano Primitivo, sono entrambe Crljenak Kaštelanski.'

Crljenak è stato studiato anche da docenti dell'Università di Zagabria, Croazia, così come da Mike Grgich, fondatore ed enologo presso la Grgich Hills Estate di Napa.

Negli anni '50, Grgich si imbatté nelle viti di Crljenak arrivando negli Stati Uniti. Inizialmente, pensava che discendessero dal Plavac Mali, l'uva rossa più coltivata della Croazia, dopo aver notato la forma delle foglie e le dimensioni delle bacche. Ma a quanto pare, Crljenak era in realtà un genitore di Plavac Mali.

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Crljenak era quasi estinto in Croazia prima dello studio UC-Davis, ma dopo che i risultati dello studio sono stati pubblicati, nuove piantagioni sono germogliate a causa del rinnovato interesse per il vecchio croato varietà e il suo collegamento con la California.

Attualmente ci sono circa 250 acri di Crljenak piantati in Croazia, ma negli anni '90 ce n'erano pochi. La Croazia non aveva abbastanza del proprio portainnesto autoctono per tenere il passo con la domanda, quindi il paese lo ha importato dalla California, il che ha ulteriormente consolidato il collegamento tra Zinfandel e Crljenak.

Circolarono anche altre teorie sulla sua obsolescenza, una delle quali riguardava il clima.

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All'osservatore esterno, il clima croato appare ideale per l'uva da vino: estati calde e secche e inverni miti e umidi lungo la costa. Nell'entroterra si sta spostando verso un clima continentale, dove è freddo e nevoso in inverno e caldo e umido in estate. Poi c'è il bora , il vento di nord-est noto per provocare il caos.

Queste varie influenze climatiche possono spesso creare un ambiente di crescita aspro per l'uva. Il Crljenak non è noto per essere un'uva molto resistente, quindi la teoria della selezione naturale di Darwin entrò in gioco e, senza risorse dedicate per la sua coltivazione, gradualmente si estinse.

Come è arrivato Crljenak in California?

La storia racconta che i romani trasportarono le viti da quella che oggi è la Croazia attraverso l'Adriatico fino alla Puglia, in Italia, che vantava un ambiente lussureggiante e un clima più mite. Le viti di Crljenak erano tra quelle portate negli Stati Uniti dalla raccolta di viti lasciate dall'Impero.

Sbarcarono per la prima volta a Long Island, New York, nel 1820, quando furono portati dall'impero austro-ungarico dal proprietario di un asilo nido. Alcuni decenni dopo, dopo che l'uva divenne popolare nel nord-est, le vigne si diressero verso la California con un proprietario di un vivaio del Massachusetts.

Dopo la corsa all'oro in California, l'uva si era moltiplicata ed era diventata l'uva più coltivata dello stato entro la fine del XIX secolo.

Che si chiami Crljenak, Primitivo, Tribidrag o Zinfandel, è la stessa uva con lo stesso profilo DNA, ma il suo profilo aromatico si basa principalmente su terroir .

Secondo Mirena Bagur, co-fondatrice della società di importazione Croatian Premium Wine, i California Zinfandel più simili al croato Crljenak provengono dalla zona di Dry Creek della contea di Sonoma. In Croazia, Crljenak prospera su terreni calcarei e terreni collinari, che è ciò che si trova nella zona di Dry Creek.

Molti vigneti croati sono piantati su pendii ripidi che vanno da 30 ° a 45 °. Questo assicura che ci sia molto vento, mentre il sale del mare filtra nel terreno per dare salinità, dice Bagur. Ci sono anche molti tannini nel vino.

'[Crljenak] in Croazia è tipicamente prodotto come vino varietale', afferma Sinisa Lasan, nominata tre volte miglior sommelier della Croazia e giudice per i Decanter World Wine Awards.

Cosa significa quando la stessa uva ha nomi diversi?

'[E] di solito è un ... vino corposo con [abbastanza alta] acidità, tannini e alcol medio-alto', dice Lasan. 'Gli aromi di frutta vanno da frutti rossi maturi, come mirtilli rossi, ciliegie, prugna rossa, a frutti scuri, come more e mirtilli.'

Con la rinascita di Crljenak in Croazia, una nuova generazione di viticoltori sta creando vini più strutturati che vengono fatti invecchiare.

'Se aggiunto a una miscela, apporta la sua brillante acidità, eleva il corpo e aggiunge frutti rossi con un tocco di pepe', afferma Lasan. Il potenziale globale di quest'uva una volta quasi estinta sembra illimitato.