Sebbene ci voglia solo mezz'ora per guidare da un capo all'altro, l'arco di 15 miglia delle valli Arroyo Grande ed Edna rivela tutto ciò che dovrebbe essere difeso e gran parte di ciò che rimane impegnativo per le regioni vinicole meno conosciute della California.

Le valli, a poche miglia dal gelido Oceano Pacifico nel sud della contea di San Luis Obispo, sono drammaticamente butterate da ripide vette vulcaniche di una bellezza sbalorditiva. Sono pieni di terreni estremamente variabili e ospitano vinai pionieri e iconoclasti.

C'è tradizione nei filari di Chardonnay che prospera dagli anni '70. Tuttavia, molta attenzione viene prestata anche al Pinot Nero che può essere agile o potente, così come ai vini varietali del Rodano dal clima fresco e ai bianchi aromatici come Albariño e Grüner Veltliner. I vini sono sempre solidi e spesso superbi, anche quelli nella fascia inferiore ai $ 20.

Eppure, nonostante questi successi, le valli Arroyo Grande e Edna lottano per il riconoscimento oltre la costa centrale. Come in gran parte della California, piantare nuovi vigneti qui è difficile perché l'acqua scarseggia. Inoltre, i terreni più adatti alla coltivazione della vite possono spesso essere sviluppati in modo più redditizio come piccoli ranch.

Una manciata di grandi aziende vinicole dominano questa regione compatta, rendendo difficile per i produttori di vino emergenti acquisire frutta e stabilire marchi che potrebbero ottenere consensi, finire nelle carte dei vini e suonare il campanello più forte per queste due denominazioni.

Ma, grazie agli sforzi rinvigoriti di SLO Wine Country gruppo, i visitatori sono in aumento e quel numero crescerà se la spinta a creare una denominazione SLO Coast più coesa avrà successo. Ora è il momento di battere la fretta. Ecco una guida per un'esplorazione da sud a nord delle valli Arroyo Grande e Edna.

A.G. per la vita

Vigneto Laetitia nasce nel 1982 come Maison Deutz, una casa di spumanti. Questo è stato otto anni prima che la denominazione Arroyo Grande Valley fosse creata.

Ora, sotto il proprietario Selim Zilkha, il team padre-figlio di Dave ed Eric Hickey produce più di 35.000 casse di vini frizzanti e fermi all'anno. Dave ha iniziato come elettricista della struttura nel 1985. Tre anni dopo, Eric, allora sedicenne, ha iniziato a lavorare per suo padre.

'Fin dall'inizio, i vini sono sempre stati molto sottili.' —Bill Greenough

La vista dal vigneto Laetitia arriva dalla baia di San Luis al fiume Santa Maria. L'influenza costiera sul vigneto è chiara, ma per Lino Bozzano, che gestisce i 505 acri di uva della proprietà, l'80 per cento dei quali è dedicato al Pinot Nero, la vera storia è sotto i suoi stivali.

'C'è una vera diversità di terreni polarizzanti, dal gesso puro alle rocce vulcaniche, e tutto il resto', dice Bozzano, osservando che i sapori di frutta blu provengono dai vulcanici, mentre i sapori di cola e spezie sono collegati all'argilla. Crede che lo sporco e il tempo siano intrecciati.

'Il suolo è il prodotto di milioni di anni di modelli climatici, quindi suolo e clima sono davvero la stessa cosa', afferma.

Il proprietario Brian Talley (a destra) e l'enologo Eric Johnson di Talley Vineyards / Foto di Michael Housewright

Appena sopra le dolci colline si trova Talley Vineyards . Il proprietario Brian Talley è così orgoglioso della storia dell'agricoltura di Arroyo Grande della sua famiglia che ha pubblicato un libro a riguardo: Il nostro tavolo della California .

Suo nonno, Oliver, piantò per la prima volta ortaggi nella valle di Arroyo Grande nel 1948 e all'inizio degli anni '80 suo padre, Don, decise di coltivare uva da vino sulle colline circostanti. 'Mio padre era un vero visionario', dice Brian.

Talley ha prodotto il suo primo vino nel 1986 e la qualità è migliorata notevolmente nel 2001, quando Brian ha assunto Tom Prentice, veterano di Napa, per aggiornare le operazioni. Oggi, l'enologo Eric Johnson produce alcuni dei migliori Chardonnay della California e nemmeno i suoi Pinot Noir sono troppo squallidi.

I vini riflettono i piccoli vigneti, tra cui Oliver's, Rosemary's e Rincon, che si trovano in vari angoli della denominazione e di solito si affacciano su un orto di Talley Farms.

Brian e sua moglie, Johnine, spiegano tutto questo durante il coq au vin fatto in casa a casa loro, uno dei 56 ranchette che i Talleys hanno sviluppato su 4.000 acri altrimenti conservati.

Perché guardare le regioni vinicole emergenti

Anche qui per cenare questa sera ci sono Patrick e Heather Muran. Patrick è enologo presso Paso Robles ' Niner Estate , che possiede anche il Jespersen Ranch nell'Edna Valley, mentre Heather, in qualità di direttore esecutivo, sta rinvigorendo l'organizzazione SLO Wine Country.

Dopo cena, Brian si precipita a prendere alcune bottiglie più vecchie dalla sua cantina e in seguito mostra una bozza del suo prossimo libro. Trascorre il resto della notte raggiante da un orecchio all'altro, celebrando sia la longevità dei suoi vini sia l'impressionante arco narrativo della sua famiglia.

Più in profondità nella valle si trova un'altra operazione a conduzione familiare, Canyon di Saucelito , i cui vigneti di Zinfandel furono piantati nel 1880. Bill Greenough acquistò la fatiscente proprietà nel 1974 e da allora ha prodotto Zins con sfumature antiche. Oggi lo fa con l'aiuto di suo figlio vinificatore, Tom, e della figlia, Margaret, un medico.

'Molte persone non ce la fanno come noi', dice Bill mentre cammina tra le sue vigne nodose, la cantina che ha costruito lui stesso e una vecchia cantina in grotta che contiene bottiglie che risalgono alla sua annata inaugurale del 1982. 'Vogliamo renderlo più complesso e questo vigneto non produce grandi vini fruttati. Fin dall'inizio, i vini sono sempre stati molto sottili. '

Avventurieri alternativi

John Alban ha aperto la strada alle varietà del Rodano presso Alban Vineyards nella valle dell'Edna / Foto di Michael Housewright

Il confine meridionale della denominazione di Edna Valley attraversa la terra geologicamente tumultuosa di John Alban , la cui attenzione per i vini varietali del Rodano lo rende un outlier in una regione dominata da Pinot Noir e Chardonnay.

Mentre studiava le mappe delle molte regioni d'Europa con il padre amante del vino decenni fa, Alban, nativo della California meridionale, era frustrato dal fatto che il suo stato d'origine produceva solo Chardonnay e Cabernet Sauvignon.

'Perché l'Europa produce vino da 500 varietà di uva e la California ne produce solo due?' si chiese il giovane Albano. 'Deve esserci un'opportunità qui.' Ulteriori ricerche sulle annate di Rhône hanno dato speranza.

'Ciò che distingue le grandi annate è che sono insolitamente calde alla fine dell'anno', dice Alban, che ha creato un vivaio di successo che ha contribuito a lanciare il suo marchio omonimo nel 1989. 'La California si riscalda sempre alla fine dell'anno. Abbiamo persino dei nomi per questo: estate indiana, aperitivi serali, Santa Anas. Ecco perché le varietà del Rodano si sono comportate così bene qui. Il loro successo è quasi incontestabile. '

Nonostante gli avventurieri di varietà alternative, i punti di forza di Edna Valley rimangono Chardonnay e Pinot Noir.

Proprio in fondo alla strada da Alban è Slide Hill Vineyard , che è stato piantato per la prima volta nel 2005 come Sawyer-Lindquist Vineyard da Bob Lindquist (di Qupe) e sua moglie, Louisa Sawyer-Lindquist. Louisa, originaria di New York, era anche confusa dalla mancanza di diversità delle uve della California.

'Quando ho iniziato a venire in California, mi sono chiesto, con tutti i nomi e i luoghi spagnoli che assomigliano alla Spagna, perché non c'erano varietà spagnole?' lei dice.

Louisa ha avviato il Vero etichetta con Tempranillo e Albariño di questa proprietà. Il vigneto biodinamico, acquistato e ribattezzato da Brook Williams nel 2013, coltiva anche Grenache, Syrah, Pinot Noir e Marsanne in un terreno calcareo unico chiamato Obispo mudstone. Dice Sawyer-Lindquist: 'Lo chiamo calcare dei poveri'.

Nonostante questi avventurieri di varietà alternative, i punti di forza di Edna Valley rimangono Chardonnay e Pinot Noir, che prosperano in quella che molti credono essere l'appellativo più cool della California. Questo è ciò che Lisa e David Platt hanno deciso di piantare nel 2009 nella loro piccola proprietà di 10 acri, uno dei pochi nuovi vigneti della regione.

Lisa e David Platt ai vigneti di Chêne / Foto di Michael Housewright

'Non l'abbiamo acquistato con l'intento di costruire un vigneto', dice Lisa. A quel tempo, la coppia, che è pilota commerciale, cercava un luogo rurale per crescere i propri figli e cavalli. Ma con più di quattro tipi di terreno sulla loro collina, 'si è rivelato un bel pezzo di terra per il vino', dice David. Chêne Winery's le prime annate sono arrivate sugli scaffali lo scorso anno.

Dopo aver coltivato in modo convenzionale inizialmente, sono passati ai metodi biologici. 'Riesco a vedere 20 uccelli qui in questo momento che prima non c'erano', dice Lisa. Ma con questo, ci sono continui alti e bassi. 'Sicuramente è stato mutevole', dice. 'Devi prendere ogni decisione ogni giorno.'

Nel giro di 10 minuti di auto ci sono una serie di altre aziende vinicole che possiedono uno spirito pratico simile a Chêne.

Unghia è l'etichetta creata da Gwen e Don Othman. Don ha sfruttato il suo background ingegneristico per entrare nel business del vino negli anni '80. Ha usato i suoi talenti per soddisfare le numerose esigenze infrastrutturali delle aziende vinicole nelle contee di Santa Barbara e San Luis Obispo.

'Era un'industria alle prime armi e tutti volevano l'acciaio inossidabile', dice Don, che realizzava serbatoi, raccordi, tubi e simili. Ma ha colpito il vero oro quando ha creato il Bulldog Pup, che utilizza gas inerte per trasferire delicatamente il vino 'senza agitazione o ossidazione'. Il dispositivo viene venduto a viticoltori, birrai e distillatori in tutto il mondo.

A metà degli anni '90, gli stessi Othman erano produttori di vino. Hanno stretto una partnership unica con la famiglia Talley e Stephen Dooley, che produce vino Stephen Ross da una varietà di vigneti di Edna Valley nella sua struttura di San Luis Obispo.

Gwen Othman della cantina Kynsi / Foto di Michael Housewright

I partner hanno progettato e condividono lo Stone Corral Vineyard, che circonda la cantina Kynsi, un ex fienile da latte. Mentre si affaccia sul vigneto da un tavolo da picnic che si trova sotto le vecchie querce, Don dice: 'Questo, a nostro avviso, è il punto zero per il Pinot Nero'.

Jean-Pierre Wolff, un ingegnere nucleare belga, ha trovato la valle dell'Edna dopo una ricerca in tutto lo stato. 'Ho creato una matrice', dice. Ha cercato un luogo fresco sulla costa vicino a una città universitaria che avesse un 'potenziale emergente'. Wolff ha trovato MacGregor Vineyard, che era stato piantato con 125 acri di Chardonnay nel 1976 ed era stato utilizzato da produttori iconici come il Monte Eden.

Nel 1999 Wolff ha acquistato la proprietà, ha costruito una cantina e l'ha chiamata Vigneti Wolff . Sua moglie e due figli lavorano con lui. Ha mantenuto circa 55 acri del vecchio Chardonnay, ma ha ripiantato altre parti a Pinot Noir, Teroldego, Syrah, Riesling e Petite Sirah, una delle poche versioni a clima freddo sul mercato. Anche qui i terreni sono pazzi, attirando studenti di Cal Poly che vengono spesso a studiarli.

'Quando la gente dice: 'Che terreno hai?', Io dico: 'Cosa ti piace?'', Dice Wolff.

Claiborne Thompson era un professore di mitologia norrena all'Università del Michigan quando scoprì l'Edna Valley durante una fuga da una conferenza alla UCLA nel 1981. Lui e sua moglie, Fredericka Churchill Thompson, decisero di abbandonare il mondo accademico per produrre Riesling e Gewürztraminer all'asciutto Stile alsaziano sotto il nome Claiborne e Churchill .

'Ci sono molti grandi giocatori, ed è una piccola valle.' —Ryan Deovlet

Da allora hanno ampliato la loro offerta con l'enologo Coby Parker-Garcia, che sta sfruttando i vicini Twin Creek e Green Gate Vineyards per il Pinot Noir, che ora rappresenta più della metà della produzione della cantina.

Parker-Garcia gestisce anche la sua etichetta, Il luogo , una delle poche persone più giovani in grado di acquistare frutta da vigneti affermati nella Valle dell'Edna.

'Semplicemente non ci sono molte opportunità', afferma Parker-Garcia. 'Ho praticamente implorato di entrare.'

Esplorare quel regno è ciò che ha portato il vignaiolo Ryan Deovlet (che produce il suo vino, oltre a Ranch Shelter , dalla Santa Ynez Valley) al suo ultimo lavoro di consulenza per Biddle Ranch , il nome più recente dell'Edna Valley.

'Ci sono molti grandi giocatori, ed è una piccola valle', dice Deovlet, che produce il suo vino nella periferia urbana di San Luis Obispo, proprio ai margini della Valle dell'Edna. 'Sto ancora cercando di trovare i filetti.'

Il team di Niven Family Wine Estates, da sinistra a destra: VP of Winemaking Christian Roguenant, VP of Operations Michael Niven Blaney, Director of Winegrowing Scott Williams e VP of Sales & Marketing John Niven / Foto di Michael Housewright

I pionieri scommettono sul bianco

I primi due vigneti commerciali della Valle dell'Edna furono Chamisal , fondata dal ristoratore della California meridionale Norman Goss, e Paragon, lanciata dal proprietario di una catena di negozi di alimentari Jack Niven, sono state entrambe piantate nel 1973. I marchi e la proprietà di entrambe le proprietà sono cambiati nel corso degli anni. Il più notevole è il Edna Valley Vineyard , che il Nivens creato come una partnership per utilizzare le uve Paragon nel 1981, ma venduto a Gallo nel 2011. Chamisal è di proprietà del Crimson Wine Group , che controlla anche Pine Ridge a Napa e Vertice di tiro con l'arco in Oregon.

Entrambi i vigneti producono una varietà di vini bianchi, rosa e rossi, ei proprietari di ciascuno sono ottimisti sul potenziale dei vini bianchi. Per Chamisal, questo significa Chardonnay.

'La cosa più importante è ciò che l'uva cresce meglio', afferma l'enologo Fintan du Fresne, che ha ospitato degustazioni in tutta la regione per identificare la tipicità. 'Anche se possiamo produrre un buon Pinot Nero, possiamo produrre uno Chardonnay molto migliore.'

Lo Chardonnay è una parte importante del portafoglio Baileyana di Nivens, ma c'è anche eccitazione per i bianchi aromatici come Grüner Veltliner, Riesling e Gewürztraminer.

'Siamo appassionati di ciò che i vini bianchi possono fare qui', afferma John Niven, che inserisce quei vini nei suoi marchi a prezzi accessibili Tangent e Zocker ('giocatore' in tedesco), insieme a Baileyana, tutti parte di Niven Family Wine Estates. 'I bianchi freschi e puri sono ciò verso cui le persone gravitano.'

Center of Effort, un importante investimento dell'ex CEO di Raytheon / Foto di Michael Housewright

Rinascita del Pinot Nero

Poiché queste proprietà pioniere oscillano sul bianco, c'è anche una spinta ben finanziata verso i rossi. Quello include Centro di sforzo , che occupa l'ex struttura del Corbett Canyon. È di proprietà di Bill Swanson, un locale, che è diventato CEO di Raytheon, e Cantina Tolosa , che Robin Baggett (di Alfa Omega in Napa) co-fondato nel 1998.

Jim Kress di Tolosa / Foto di Michael Housewright

Due anni fa, Baggett ha chiamato l'enologo Jim Kress per dare una scossa a Tolosa. Baggett ha fornito tutte le risorse finanziarie necessarie per il lavoro.

'Sono accusato di essere 'No Budget Jim'', dice Kress, la cui gioia per i suoi nuovi gadget è contagiosa, in particolare il selezionatore ottico. 'È un ottimo affare', dice. 'Fondamentalmente trasforma l'uva in caviale.'

Immagina un parco giochi per adulti, con bocce, putting green, affumicatore all'aperto e forno a legna.

Ha rimodellato il marchio in quattro livelli, da una linea di distribuzione all'ingrosso a un imbottigliamento da $ 100 chiamato Primera, insieme a una serie di vini dei migliori vigneti di Sonoma e Santa Barbara. 'Lo scopo è mostrare Edna Valley contro queste altre acclamate regioni di Pinot Nero', dice.

La moderna sala degustazione di Tolosa / Foto di Michael Housewright

Competono piuttosto fortemente.

Al Center of Effort, Swanson ha assunto Nathan Carlson, veterano della Central Coast, originario del Minnesota, per realizzare i suoi sogni di Pinot. Swanson ha piantato più uva e sviluppato un marchio elegante e accattivante che aveva immaginato una notte tarda a Helsinki. Ha anche ristrutturato la proprietà adiacente in un parco giochi per adulti, completo di bocce, un putting green, un fumatore all'aperto, un forno a legna e una grotta dell'uomo ingannato. Sta ottenendo i permessi per ospitare feste di wine club lì e altri eventi.

'Qualunque cosa faccia, la faccio bene', dice Swanson. “Abbiamo l'opportunità di fare qualcosa di leggermente diverso qui. Vorrei impostare la fascia alta nella valle di Edna. '