Nel 1999, Bill Chambers, un enologo australiano di quinta generazione, stava per estirpare le viti secolari di un oscuro vitigno chiamato Gouais Blanc nella sua storica proprietà di famiglia a Rutherglen, una regione vinicola a circa 180 miglia a nord-est di Melbourne. Dopotutto, il Gouais era considerato una varietà “contadina” incapace di grandezza e le viti erano cadute in abbandono nel corso degli anni. Meglio coltivare qualcosa di utile.

Ma poco prima che i vigneti di Gouais incontrassero il loro sfortunato destino, un membro dello staff navigando sul World Wide Web (dopotutto erano gli anni '90) si imbatté nel ricerca di Carole Meredith, genetista dell'uva e professoressa di viticoltura presso l'Università della California, Davis, che stava studiando l'uva. La varietà, come hanno scoperto lei e il suo team, aveva un lignaggio molto più affascinante di quanto si credesse in precedenza. L'umile Gouais Blanc è stata, infatti, l'uva “madre” di almeno 81 varietà diverse, tra cui Chardonnay E piccolo .

Leggendo la ricerca di Meredith, Chambers e il suo team hanno appreso che il suo vigneto conteneva uno dei pochi impianti commerciali di uva sul pianeta. Il team del vigneto ha contattato Meredith riguardo alle loro vigne e lei li ha esortati a non distruggere il Gouais Blanc. Questa serie di eventi ha contribuito a inaugurare una rinascita del vitigno.

Uno sforzo internazionale per far rivivere Gouais Blanc

Il fatto che il significato storico di Gouais Blanc sia stato scoperto è dovuto in gran parte al lavoro di squadra internazionale.

Fine 20 ^th La genetica dell’uva del secolo scorso era rudimentale rispetto ad oggi. All’inizio degli anni ’90 non c’erano marcatori del DNA disponibili nell’uva, dice Meredith, riferendosi alle “impronte digitali” genetiche che sono comuni oggi. Pertanto, ha formato un consorzio internazionale con altri 20 ricercatori in 10 paesi per sviluppare un database di marcatori. 'Sapevamo che sarebbero diventati uno strumento prezioso per sviluppare una migliore comprensione della biologia della vite', afferma. Il consorzio ha raccolto dati su oltre 300 cultivar di uva, alcune delle quali erano quasi estinte, come Gouais, al fine di conoscere le relazioni parentali e la composizione genetica dell'uva.

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Verso la fine degli anni ’90, la collaborazione dei ricercatori aveva cominciato a dare i suoi frutti. Hanno iniziato a vedere modelli nel lignaggio delle varietà e sono rimasti sorpresi nello scoprire quante uve condividevano un insieme comune di genitori, in particolare Pinot Nero e Gouais Blanc.

'Noi, come la maggior parte degli altri ricercatori di genetica dell'uva, non avevamo mai sentito parlare del Gouais Blanc e lo avevamo incluso nel nostro studio perché era una delle diverse centinaia di varietà storicamente associate al nord-est della Francia', afferma Meredith.

Anche se si ritiene che abbiano avuto origine nell'Europa orientale, le piantagioni di Gouais erano diffuse in tutta la Francia nordorientale durante il Medioevo. Le viti venivano coltivate in “siti mediocri, mentre i siti migliori erano riservati a varietà più nobili come il Pinot”, si legge nell’articolo del 1999 di cui Meredith e altri cinque ricercatori sono coautori. Il Gouais era 'una varietà considerata così mediocre che è stata bandita (senza successo) più volte in almeno due regioni e non è più coltivata in Francia', afferma il giornale. Anche il nome Gouais, che deriva dall’antico aggettivo francese “gou”, è un termine dispregiativo.

Affettuosamente soprannominato il “Casanova delle cultivar”, Gouais è la “madre” dello Chardonnay e del Gamay, i più famosi, ma anche noti vinifera varietà simili Aligoté , Blaufränkisch , Melone di Borgogna (l'uva utilizzata per Muscadet ), Riesling , Chenin Blanc E Furmint (la varietà utilizzata nei famosi vini Tokaji ungheresi), oltre ad altri 70.

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L’indesiderabilità di Gouais potrebbe essere dovuta alle rese elevate dell’uva, alla suscettibilità botrite , elevata acidità e basso contenuto di zucchero, che spesso davano come risultato un vino poco alcolico e di carattere neutro. Ma per una varietà così calpestata, sicuramente ha avuto successo. Esistono oltre 50 alias diversi per Gouais; è conosciuto come Weisser Heunisch in Germania e Gwäss, in Svizzera, per citarne un paio. Un tempo popolava quasi ogni angolo d'Europa, dal Portogallo all'Ungheria.

Gouais Blanc viaggia nell'emisfero australe

All’inizio del XX secolo, Gouais fuggì dai confini europei e viaggiò in Australia. Le viti sbarcarono a Rutherglen, una regione famosa per i suoi vini fortificati. L’enologo Stephen Chambers, figlio di Bill Chambers e sesta generazione della sua famiglia a produrre vino, ne è convinto la sua vigna ha ottenuto le viti Gouais dalla Rutherglen Viticultural Station, un istituto di ricerca che ha sperimentato l'idoneità di varietà recentemente importate. 'Come parte del programma avrebbero voluto che fosse piantata una quantità commerciale', afferma Chambers.

Una volta che Meredith venne a conoscenza delle piantagioni australiane alla fine degli anni '90, chiese a Bill Chambers di inviare campioni di talee in California per l'impronta digitale del DNA, che avrebbe favorito gli studi dei ricercatori sulla varietà.

Bill Chambers è morto nel dicembre 2023, ma, più di 25 anni dopo, le viti Gouais Blanc di oltre 120 anni sono ancora forti a Rutherglen. Utilizzando per lo più attrezzature originali nella cantina di 166 anni, Stephen Chambers, che è al timone della vinificazione dal 2001, produce sia un vino fermo che uno spumante da Gouais. Di tanto in tanto, produce un vino chiamato 'The Family', che unisce Gouais con Riesling e Riesling geneticamente imparentati. Gewürztraminer .

Mentre il clima nel nord-est del Victoria si riscalda, Gouais, un tempo noto per i suoi aromi neutri e l'elevata acidità, sta producendo vini più saporiti.

Quando Chambers iniziò a lavorare con Gouais all'inizio degli anni 2000, 'era un bianco molto tardivo che tendeva a conservare il suo acido ed era piuttosto austero come varietà', dice. “Ora ha sviluppato alcuni aromi e matura più vicino alle altre varietà bianche che abbiamo in vigneto, anche se con un livello di zucchero inferiore; è necessaria anche un'aggiunta occasionale di acido.

Un compagno del Nuovo Mondo

Unico produttore commerciale di Gouais Blanc nel “Nuovo Mondo” del vino per oltre un secolo, Chambers si trova ora in compagnia di un altro produttore di Gouais, Vigneto Björnson, nella regione di Eola-Amity Hills dell'Oregon Willamette Valley . Nel 2019 è diventato il primo produttore americano a coltivare questa varietà.

Il proprietario di Björnson Vineyards, Mark Björnson, ha deciso di piantare l'uva per curiosità dopo aver letto la sua storia, ma non è riuscito a trovarla negli Stati Uniti. 'Ho pensato che sarebbe stato interessante piantarne un po' e produrre vino', dice.

C'è stata una curva di apprendimento con l'uva. Björnson ha notato che il Gouais matura più tardi del Pinot Nero e ha sempre un grande carico di raccolto. Situato in una regione più fresca di Rutherglen, vede l'acidità prominente inerente al Gouais. 'Mi ricorda un Muscadet', dice, riferendosi al vino della Loira ottenuto dal Melon de Bourgogne, uno dei discendenti di Gouais. “[Ha] note floreali al naso con un brillante sapore di limone e un finale lungo. Si sposa molto bene con le ostriche crude.

L'azienda ha venduto solo 60 casse del suo primo Gouais, uscito nel 2022, che è stato fermentato in uova di cemento e poi rifinito in rovere neutro. Presto pubblicherà 75 casse dell'annata 2023, che viene fermentata in acciaio inossidabile, quest'anno.

Campioni svizzeri

Mentre americani e australiani possono assaggiare singolari esemplari domestici di questa varietà ancestrale, in Europa la varietà rimane per lo più una curiosità da museo.

Mentre un'infarinatura di produttori tedeschi e uno italiano producono minuscole quantità di vino da questa varietà, quasi ovunque tranne la Svizzera l'hanno dimenticato. Il fatto che il Gouais cresca ancora nel paese – nessuno sa quanto, dato che potrebbe trattarsi di una fila o di un isolato sparso qua e là – è grazie a iniziative di conservazione come quella che prendono di mira i numerosi vitigni storici del paese. VinEsch che prendono di mira i numerosi vitigni storici del paese.

José Vouillamoz, botanico svizzero, genetista dell'uva, coautore del libro Uva Da Vino e allievo di Carole Meredith, sta guidando questi sforzi. Ha avuto un ruolo determinante nel far conoscere il Gouais, che un tempo era uno dei principali produttori varietali in Svizzera prima che la fillossera decimasse le viti europee a metà del XIX secolo.

Nel 2009, Vouillamoz, con il suo amico enologo Josef-Marie Chanton, ha organizzato un “Summit mondiale di Gouais” in una stazione sciistica del Vallese. Nel tentativo di aumentare la conoscenza della varietà, speravano di riunire tutti i produttori conosciuti della varietà nel mondo. Mentre al summit erano presenti una mezza dozzina di giornalisti di spicco, erano presenti solo cinque produttori. Chambers non è riuscito a venire a causa della distanza e solo un'azienda vinicola non svizzera ha accettato l'invito, il produttore tedesco Azienda vinicola Georg Breuer . Sebbene di dimensioni minuscole, l’incontro ha rafforzato le convinzioni di Breuer di continuare a coltivare Gouais, così come quelle di Chanton.

Cofondatore di VinEsch insieme a Vouillamoz, Chanton, residente nel Vallese, è uno dei principali produttori svizzeri di Gouais. Le dimensioni della produzione sono ancora ridotte (nell'ultima annata sono state prodotte solo 1.030 bottiglie), ma il Gouais di Chanton vanta 'bei aromi e un'acidità molto elevata', afferma Vouillamoz.

La ricerca ancestrale continua

Oltre due decenni dopo la scoperta dell’importanza genetica del Gouais, gli scienziati stanno ancora scoprendo dettagli significativi sulla storia dell’uva.

Nel 2018, ricercatore di geonomia Antonio Bornemann e un team di altri sette scienziati dell'Australian Wine and Research Institute (AWRI) hanno intrapreso la ricerca dei genitori di Gouais. Anche in questo caso la varietà contadina si è rivelata piena di sorprese.

Il Pinot Nero, a quanto pare, è sia genitore che partner di Gouais Blanc. 'Abbiamo sequenziato il genoma dello Chardonnay e lo abbiamo confrontato con quello del Pinot e del Gouais', afferma Borneman. 'Piuttosto che il solito schema che ci si aspetterebbe da un trio genitore-figlio, i dati suggerivano che si fossero verificati alcuni consanguinei nell'albero genealogico dello Chardonnay.'

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Man mano che vengono fatte sempre più scoperte sull'antica varietà, alcuni genetisti dell'uva annunciano Gouais come uno dei vinifera varietà adatte a resistere agli effetti dei cambiamenti climatici e persino a favorire la creazione di varietà nuove e più resistenti.

“Gouais Blanc ha attraversato molti climi diversi sin dal Medioevo; molto probabilmente esisteva anche prima”, dice Vouillamoz. “Ciò la rende una varietà candidata a essere la varietà geneticamente più attrezzata per far fronte ai cambiamenti climatici. È anche importante mantenerlo per la futura riproduzione. Dato che Pinot e Gouais Blanc una volta diedero vita allo Chardonnay, incroci deliberati di Pinot con Gouais Blanc consentirebbero la riproduzione di fratelli, e forse uno di loro sarà persino migliore dello Chardonnay.

Il Casanova delle Cultivar, a quanto pare, non va da nessuna parte.

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